Île Muiron Nord

L'île North Muiron se trouve à 15 kilomètres de l'extrémité de la pointe nord-ouest de l'Australie, dans les eaux chaudes et courantées où le récif Ningaloo rencontre l'océan Indien — un emplacement qui la place à l'intersection de l'un des grands foyers de biodiversité marine au monde et de l'une de ses côtes les moins visitées.

L'île, faisant partie de la zone de gestion marine des îles Muiron, est une petite tache de calcaire plate et aride, à peine émergente au-dessus de la surface de l'océan. Mais ce qu'elle manque en drame terrestre, elle le compense cent fois sous les vagues : les eaux environnantes abritent certains des systèmes de récifs coralliens les plus sains de l'océan Indien, ainsi qu'une assemblage de mégafaune — requins-baleines, raies manta, baleines à bosse et tortues de mer — qui figure parmi les plus spectaculaires de la côte australienne.

Le récif de Ningaloo, dont les îles Muiron représentent l'extension nord, est le plus grand récif frangeant au monde — 300 kilomètres de corail s'étendant parallèlement à la côte, souvent à quelques mètres de la plage, dans une configuration qui en fait l'un des systèmes de récifs les plus accessibles de la planète. Contrairement à la Grande Barrière de Corail, qui nécessite un voyage en bateau pour y accéder, le corail de Ningaloo commence dans des eaux à hauteur de taille, et la proximité des îles Muiron avec le bord du récif signifie que les snorkelers et les plongeurs peuvent accéder aux murs de corail, aux passages sous-marins et aux rencontres pélagiques en quelques minutes après avoir quitté la plage. La diversité corallienne est extraordinaire : plus de 300 espèces ont été recensées, créant un paysage sous-marin de jardins de corail en corne de cerf, de coraux cérébraux massifs et de délicats coraux en plaques qui offrent un abri à une assemblée kaléidoscopique de poissons tropicaux.

La saison des requins-baleines — de mars à juillet — est l'événement marin phare des îles Muiron. Ces géants doux, les plus grands poissons du monde (atteignant jusqu'à 18 mètres de long), se rassemblent le long de la côte de Ningaloo pour se nourrir de la massée de coraux qui se reproduisent chaque automne. Nager aux côtés d'un requin-baleine — sa peau tachetée ondulant au ralenti, sa bouche cavernée filtrant le plancton avec une régularité mécanique — est l'une des expériences fauniques les plus humbles que l'on puisse vivre dans le monde. Les baleines à bosse traversent la région lors de leur migration annuelle de juin à novembre, et les raies manta — avec une envergure atteignant cinq mètres — sont présentes toute l'année, se regroupant souvent aux stations de nettoyage sur le récif où de petits poissons éliminent les parasites de leurs corps.

Les îles elles-mêmes sont des sites de nidification importants pour les tortues vertes et les tortues caouannes, dont les traces dessinent des motifs sur les plages de sable chaque été (de novembre à mars) alors que les femelles reviennent pour pondre leurs œufs. L'environnement terrestre, bien que sparse, soutient des populations de puffins à queue en coin et de sternes bridées dont les colonies de nidification couvrent des zones significatives des îles pendant la saison de reproduction. Les eaux environnantes sont également fréquentées par des dugongs — ces doux herbivores marins dont la présence indique la santé des prairies sous-marines dont ils dépendent.

L'île North Muiron est accessible par bateau depuis Exmouth, la ville la plus proche sur le continent, ou par Zodiac depuis les navires de croisière d'expédition naviguant le long de la côte de l'Australie-Occidentale. Le meilleur moment pour visiter dépend de l'espèce ciblée : la saison des requins-baleines s'étend de mars à juillet, celle des baleines à bosse de juin à novembre, et la nidification des tortues de novembre à mars. La reproduction des coraux, l'événement qui déclenche l'agrégation des requins-baleines, se produit généralement en mars ou en avril. La température de l'eau varie de 22°C en hiver à 29°C en été, rendant la plongée avec tuba confortable tout au long de l'année.