Port Douglas

Lorsque le capitaine James Cook a heurté un récif corallien au large de la côte du Queensland en juin 1770, frôlant le naufrage avant d'échouer pour des réparations à ce qui est aujourd'hui Cooktown, il ne pouvait imaginer que le labyrinthe sous-marin qui avait failli détruire son navire deviendrait la merveille naturelle la plus célébrée d'Australie. Port Douglas, une petite ville tropicale située à 70 kilomètres au nord de Cairns, se trouve à l'endroit précis où deux sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO se rejoignent : la Grande Barrière de Corail s'étend au large dans une mosaïque de cays coralliens et de lagons turquoise, tandis que la forêt tropicale de Daintree — la plus ancienne forêt tropicale encore en vie sur Terre, avec plus de 180 millions d'années — descend jusqu'au rivage dans une canopée si dense qu'elle apparaît comme un mur solide de verdure depuis la mer.

La ville elle-même est un exercice de raffinement tropical. La plage de Four Mile, un croissant de sable pâle bordé de palmiers, ancre l'extrémité est de Port Douglas et offre le genre de paysage de carte postale qui remplit les couvertures des magazines de voyage. La rue Macrossan, l'artère commerciale principale, est bordée de boutiques, de galeries et de restaurants qui reflètent l'évolution de la ville, passant d'un port aurifère du XIXe siècle à l'une des destinations les plus sophistiquées de l'Australie tropicale. Les marchés du dimanche au parc Anzac, tenus sous un couvert d'arbres à pluie, débordent de fruits tropicaux, de miel local, de bijoux faits main et des produits de macadamia pour lesquels la région est célèbre.

La Grande Barrière de Corail depuis Port Douglas se découvre via les Low Isles — un îlot corallien et un platier environnant à seulement 15 kilomètres au large — ou les plateformes de récifs extérieurs au Agincourt Ribbon Reef, où le plateau continental plonge dans le profond Pacifique et la diversité corallienne atteint son apogée. La plongée en apnée et la plongée sous-marine révèlent un écosystème sous-marin d'une complexité stupéfiante : des jardins de coraux en corne de cerf, des palourdes géantes, des labres Napoléon, et les mouvements ballettiques des raies manta glissant à travers les stations de nettoyage. Pour ceux qui préfèrent rester au sec, des embarcations semi-submersibles et des observatoires sous-marins offrent des vues de fenêtre sur le récif sans se mouiller.

La forêt pluviale de Daintree, qui commence juste au nord de Port Douglas à la traversée de la rivière Daintree, est un musée vivant de l'évolution gondwanienne. Des promenades guidées à travers la canopée de la forêt révèlent des plantes qui étaient anciennes lorsque les dinosaures étaient jeunes : des espèces florales primitives, des palmiers en éventail majestueux et des figuiers étrangleurs dont les systèmes racinaires aériens forment des arches de cathédrale gothique au-dessus du sol forestier. Cape Tribulation, où la forêt pluviale rencontre le récif sur une plage de sable blanc d'une beauté cinématographique, est l'un des rares endroits sur Terre où deux sites classés au patrimoine mondial coexistent côte à côte. Les croisières d'observation des crocodiles marins sur la rivière Daintree sont une addition palpitante, les prédateurs préhistoriques se prélassant sur les rives boueuses à la vue de tous.

Port Douglas est desservi par Carnival Cruise Line et Celebrity Cruises sur des itinéraires en Australie et dans le Pacifique Sud, avec des navires ancrés au large et des passagers transportés vers la marina par des canots. La saison de visite optimale s'étend d'avril à novembre, lorsque la saison sèche offre des ciels dégagés, des températures confortables et la meilleure visibilité sous-marine sur le récif, bien que la latitude tropicale de la ville garantisse un climat chaud tout au long de l'année.