Tasmanie, Australie

Le nom de Strahan est prononcé avec une certaine révérence parmi les Tasmaniens, non pas en raison d'un grand monument ou d'un citoyen célèbre, mais pour la nature sauvage qui l'entoure de toutes parts. Ce petit village de pêcheurs, comptant moins de 900 habitants, perché sur les rives de Macquarie Harbour sur la côte ouest reculée de la Tasmanie, est la porte d'entrée vers certaines des forêts pluviales tempérées les plus anciennes et les plus impénétrables de la planète. Le port lui-même est six fois plus grand que le port de Sydney, mais il s'ouvre sur l'océan Austral par un passage si étroit et traître que les premiers colons condamnés l'ont nommé Hell's Gates — un chenal où les houles des Roaring Forties se heurtent aux courants de marée sortants dans un maelström qui a englouti des dizaines de navires.

L'histoire de Strahan est écrite dans le bois et la souffrance. Dans les années 1820, l'administration coloniale britannique établit une colonie pénitentiaire sur l'île Sarah, au cœur du port de Macquarie, choisissant délibérément l'emplacement le plus éloigné et inhospitalier de la colonie pour y loger ses condamnés les plus récalcitrants. Les prisonniers abattirent le pin Huon — un bois si dense et aromatique qu'il résiste à la pourriture pendant des siècles — dans des conditions d'une brutalité presque inimaginable. Aujourd'hui, les ruines de l'île Sarah se dressent comme un mémorial hanté, accessible par bateau depuis le quai de Strahan, et les guides qui conduisent les visiteurs à travers les ateliers restants et les cellules d'isolement sont parmi les conteurs les plus captivants du tourisme patrimonial australien.

Le fleuve Gordon, qui se jette dans le port de Macquarie par le sud-ouest, est le joyau de toute visite à Strahan. Les bateaux de croisière glissent en amont à travers des corridors de pin Huon, de sassafras et de myrte à feuilles de laurier — des arbres qui poussent dans ces vallées depuis que l'Australie faisait partie du supercontinent Gondwana, certaines espèces demeurant pratiquement inchangées depuis 60 millions d'années. La surface du fleuve est teintée d'un ambre profond par le tanin qui s'infiltre des plaines de buttongrass en amont, créant un miroir si parfait que les reflets de la forêt surplombante sont indiscernables des arbres eux-mêmes. Cette section du parc national des rivières sauvages Franklin-Gordon a été au cœur de l'une des campagnes environnementales les plus significatives d'Australie : la bataille de 1983 pour empêcher la construction d'un barrage sur le fleuve Franklin, une victoire qui a établi la protection des espaces sauvages comme une question politique majeure dans la vie australienne.

Au-delà de la rivière, la côte ouest offre des paysages d'une beauté sauvage. Ocean Beach, un arc de sable de 40 kilomètres battu par des vagues ininterrompues venues de Patagonie, s'étend vers le nord depuis l'entrée du port. Le West Coast Wilderness Railway, restauré à partir d'une ligne à crémaillère de l'époque minière, grimpe à travers des gorges de forêt tropicale entre Strahan et Queenstown, traversant des ponts au-dessus de ravins où les fougères arborescentes déploient leurs frondes dans la brume perpétuelle. La ville minière de Queenstown elle-même, avec ses collines étrangement dénudées, dépouillées par un siècle de fusion du cuivre, constitue un contrepoint saisissant à la nature environnante.

Strahan est visitée par Viking lors de ses croisières d'expédition le long de la côte australienne, avec des navires ancrant dans le port de Macquarie. La période la plus gratifiante pour visiter est entre novembre et avril, lorsque les jours plus longs et les températures plus douces rendent les croisières sur la rivière Gordon et les promenades en forêt tropicale des plus agréables, bien que le climat sauvage de la côte ouest de Strahan signifie que l'équipement de pluie reste essentiel même en plein été.