Townsville

Townsville est la plus grande ville du Queensland du Nord et la porte d'entrée de l'une des sections les plus préservées de la Grande Barrière de Corail — le récif central, où le plateau continental se rétrécit et les systèmes de récifs se rapprochent de la côte, offrant une diversité de vie marine qui récompense les snorkelers et les plongeurs avec des rencontres inaccessibles plus au sud.

L'île Magnétique, visible depuis le front de mer de Townsville et accessible par un ferry de vingt minutes, constitue l'attraction naturelle la plus immédiate de la ville. Cette île de granit, située dans le parc marin de la Grande Barrière de Corail, abrite des populations sauvages de koalas — parmi les plus importantes du nord de l'Australie — ainsi que des wallabies de rocher, des dindons de la brousse, et les récifs coralliens qui font de ses baies certains des lieux de snorkeling les plus accessibles du Queensland. Les vingt-trois plages de l'île varient entre les plus populaires et les plus isolées, avec des baies en forme de fer à cheval encadrées par d'énormes rochers de granit, créant des paysages qui évoquent davantage les Seychelles que le Queensland.

L'Aquarium Reef HQ, le plus grand aquarium de récif corallien vivant au monde, offre une introduction contrôlée à l'écosystème des récifs pour ceux qui préfèrent une appréciation à sec — bien que son objectif ultime soit d'inspirer les visiteurs à vivre la véritable expérience. Le Musée du Queensland tropical, situé à proximité, abrite des artefacts du HMS Pandora, le navire de la Royal Navy envoyé pour capturer les mutins de la Bounty et lui-même échoué sur le récif en 1791.

Cunard, Holland America Line, MSC Croisières et Oceania Cruises accostent au terminal de croisière de Townsville, dont la position permet d'accéder à des sites de récifs moins fréquemment visités que ceux près de Cairns. L'épave du SS Yongala, coulée par un cyclone en 1911, repose dans des eaux peu profondes au large de la côte et est considérée comme l'un des dix meilleurs sites de plongée au monde — sa coque intacte, encrustée de corail, est entourée de raies manta, de serpents de mer et de requins-baleines.

De juin à octobre, les conditions sont les plus confortables, en dehors de la saison des pluies et de la saison des méduses. Townsville est la porte d'entrée plus tranquille de la Grande Barrière de Corail — une ville qui offre la même merveille naturelle que Cairns, mais avec moins de foules et la distinction supplémentaire des koalas de Magnetic Island, de ses plages de granit et de ce rythme tropical décontracté que le Queensland du Nord continue de pratiquer.