Bahamas

Éparpillés sur 250 000 kilomètres carrés de l'Atlantique occidental — une superficie plus grande que celle du Royaume-Uni — les sept cents îles et deux mille cayes des Bahamas forment un archipel d'une beauté naturelle presque absurde. Ces fragments bas de calcaire corallien, entourés par des eaux allant du plus pâle aquamarine sur des bancs de sable au bleu marine le plus profond au-dessus des fosses océaniques, attirent les visiteurs depuis que le peuple Lucayan Taíno s'est installé ici il y a plus de mille ans. Christophe Colomb a débarqué dans le Nouveau Monde à San Salvador en 1492, et les voyageurs n'ont cessé d'affluer depuis.

L'expérience bahaméenne est définie par l'eau. Les bancs peu profonds qui entourent de nombreuses îles créent des conditions d'une clarté extraordinaire — une visibilité de trente mètres ou plus est courante, et le jeu de la lumière du soleil à travers l'eau cristalline sur le sable blanc produit des couleurs qui semblent numériquement améliorées mais sont entièrement naturelles. Le parc marin et terrestre des Exuma Cays, le premier parc terrestre et maritime au monde établi pour la conservation, protège certains des environnements marins les plus préservés des Caraïbes. Nager avec les célèbres cochons à Big Major Cay, nourrir des requins nourrices à Compass Cay, et faire du snorkeling dans la Thunderball Grotto (présentée dans le film de James Bond) sont devenus des expériences emblématiques des Bahamas.

Nassau, la capitale de l'île de New Providence, allie histoire coloniale et énergie contemporaine des Caraïbes. Les bâtiments gouvernementaux peints en pastel de Bay Street, l'escalier de la Reine taillé dans la pierre calcaire par des travailleurs asservis, et les donjons du Fort Charlotte racontent l'histoire de la progression des îles, d'un refuge de pirates à colonie britannique, puis à nation indépendante. L'île Paradise, reliée par un pont, abrite le célèbre complexe Atlantis, bien que les véritables trésors de Nassau se trouvent dans les quartiers d'outre-hill où les costumes de Junkanoo sont assemblés et où les rythmes des tambours en peau de chèvre résonnent à travers les églises en bois.

Le Junkanoo — l'expression culturelle emblématique des Bahamas — éclate aux premières heures du lendemain de Noël et du jour de l'An, dans un défilé de groupes costumés rivalisant de suprématie en musique, danse et art du costume. Les costumes, assemblés à partir de papier crépon, de carton et de tissu au cours de mois de préparation clandestine, peuvent atteindre trois mètres de hauteur et incorporent des milliers de pièces individuelles. La musique qui les accompagne — cloches de vache, tambours en peau de chèvre, cuivres et sifflets — crée un rythme entraînant d'énergie contagieuse qui propulse danseurs et spectateurs à travers les rues jusqu'à l'aube.

Les Bahamas accueillent des navires de croisière au quai Prince George de Nassau et à Freeport, sur Grand Bahama, avec des arrêts sur des îles privées (comme Half Moon Cay et CocoCay) également courants sur les itinéraires caribéens. Le climat de l'archipel est agréable tout au long de l'année, avec des températures hivernales de 21 à 25 °C et des températures estivales de 27 à 32 °C. La haute saison touristique s'étend de la mi-décembre à avril, coïncidant avec les périodes les plus sèches. La saison des ouragans, de juin à novembre, apporte des intempéries occasionnelles, bien que l'étendue considérable des Bahamas signifie que les tempêtes affectent rarement l'ensemble de la chaîne simultanément.