Bahamas
Staniel Cay est le genre d'endroit qui semble avoir été conçu par quelqu'un désireux de créer l'idéal platonique d'une île bahaméenne — un petit cay dans la chaîne des Exumas où l'eau est si claire qu'elle semble avoir été remplacée par du verre liquide, où le seul embouteillage implique des cochons nageurs, et où la population de 120 résidents permanents connaît chaque bateau, chaque chien et chaque requin nourrice par son nom. Le cay se situe près du point médian de la chaîne des îles Exumas, une série de 160 kilomètres de 365 cays s'étendant au sud-est de Nassau, et sa position à la lisière du parc national marin et terrestre des Exumas — la plus ancienne zone marine protégée des Caraïbes — signifie que les eaux environnantes sont parmi les plus pures de tout le bassin atlantique.
La Grotte Thunderball est l'attraction la plus célèbre de Staniel Cay — une grotte marine partiellement submergée, accessible à marée basse par une ouverture étroite, qui a servi de lieu de tournage pour le film de James Bond de 1965, Thunderball (et plus tard, Jamais Plus Jamais). À l'intérieur, des faisceaux de lumière pénètrent par des ouvertures dans le plafond rocheux et illuminent un monde sous-marin d'une beauté saisissante : des bancs de sergents-majors et de vivaneaux à queue jaune tourbillonnent à travers les rayons lumineux, tandis que les parois de la grotte sont encrustées d'éponges et de coraux mous qui scintillent dans la lumière ambiante bleutée. Nager dans la grotte par l'entrée à marée basse, en observant la lumière jouer sur les poissons et les rochers, est l'une des expériences de snorkeling les plus magiques des Caraïbes.
Les cochons nageurs de l'île voisine de Big Major Cay sont devenus le phénomène touristique le plus viral des Bahamas modernes — des porcs sauvages qui pataugent et nagent dans les eaux cristallines, s'approchant des bateaux de visite avec une ardeur qui suggère des décennies de renforcement positif de la part de touristes ravis portant des collations. L'origine des cochons fait débat (les théories vont d'un naufrage à une aventure agricole abandonnée), mais leur attrait est universel, et les images de porcelets pataugeant à travers des eaux turquoise, sur fond de sable blanc, ont fait le tour du monde sur les réseaux sociaux des millions de fois. À proximité, Compass Cay offre la possibilité de nager avec des requins nourrices — des requins dociles, vivant au fond, qui se sont habitués à la présence humaine et permettent aux visiteurs de les toucher et de les photographier dans une eau à hauteur de taille.
La vie à Staniel Cay gravite autour du Staniel Cay Yacht Club, établi en 1956 et toujours le centre social de ce coin des Exumas. Le restaurant du quai du yacht club propose du mérou frais, des homards et des conques accompagnés de bière Kalik bien fraîche, tandis que ses cottages pour invités offrent le seul hébergement sur l'île. La célébration annuelle du Nouvel An Junkanoo remplit le minuscule village de défilés costumés, de tambours en peau de chèvre et de rythmes de clochettes, représentant la tradition culturelle la plus vibrante des Bahamas. L'épicerie générale — le seul magasin de l'île — propose des produits essentiels avec une sélectivité qui rappelle aux visiteurs à quel point ils sont éloignés de la civilisation des supermarchés du continent.
Staniel Cay possède une petite piste d'atterrissage et un quai capable d'accueillir les canots des navires de croisière ancrés dans les eaux plus profondes de l'Exuma Sound. La meilleure période pour visiter est de novembre à avril, lorsque le temps est chaud mais pas oppressant et que la saison des ouragans n'est qu'un lointain souvenir. La température de l'eau oscille autour de 24-26°C pendant les mois d'hiver, rendant la plongée en apnée et la baignade agréables tout au long de l'année. La taille minuscule de l'île et l'hébergement limité signifient que les visiteurs d'un jour — qu'ils viennent des canots de croisière ou de bateaux affrétés — ont la liberté de profiter de cet endroit pendant quelques heures magiques avant de retourner dans le monde extérieur, emportant avec eux des souvenirs de baignade avec des cochons et de plongée dans la grotte de James Bond.