Foz do Iguaçu, État du Paraná

Le premier Européen à apercevoir les chutes d'Iguazu fut le conquistador espagnol Alvar Nunez Cabeza de Vaca, qui les découvrit en 1541 alors qu'il cherchait un chemin entre la côte atlantique et Asuncion. Selon la légende guarani locale, les chutes furent créées lorsqu'une divinité jalouse, dans un accès de rage, trancha la rivière, condamnant deux amants à une chute éternelle — elle se transforma en rocher à la base, lui en arbre surplombant le précipice. Se tenant sur les passerelles qui s'étendent dans le nuage de brume au-dessus de la Gorge du Diable — où 14 chutes convergent dans un gouffre en forme de fer à cheval de 82 mètres de profondeur et plus de 700 mètres de large — il est facile de comprendre pourquoi les Guarani attribuaient une telle émotion violente à cet endroit. Iguazu n'est pas simplement une chute d'eau ; c'est un événement géologique, un point où la rivière Iguazu plonge d'un plateau de basalte en 275 cascades distinctes s'étendant sur près de trois kilomètres de falaise.

Foz do Iguaçu, la ville brésilienne qui sert de porte d'entrée aux chutes, se situe à la confluence où le Brésil, l'Argentine et le Paraguay se rejoignent à l'intersection des rivières Iguaçu et Paraná. Cette singularité géographique en fait l'une des petites villes les plus culturellement riches d'Amérique du Sud — un lieu où trois devises circulent, trois langues s'entendent dans les marchés de rue, et où les offres culinaires vont de la churrascaria brésilienne à la sopa paraguaya paraguayenne (un pain de maïs qui n'est pas, malgré son nom, une soupe) en passant par les empanadas argentines farcies de bœuf de Mendoza. Le Marco das Três Fronteiras, un point de vue surplombant le carrefour des rivières, offre des panoramas à couper le souffle sur les trois pays simultanément.

Les chutes se découvrent tant du côté brésilien que du côté argentin, et les deux perspectives sont fondamentalement différentes. Le côté brésilien, situé au sein du parc national d'Iguazu, offre une vue panoramique — une promenade de 1,2 kilomètre s'étendant le long du bord du canyon et culminant en une plateforme qui s'avance dans le nuage de pulvérisation de la Gorge du Diable, où le bruit est si immense qu'il rend toute conversation impossible et la brume imprègne les visiteurs en quelques secondes. Le côté argentin, accessible de l'autre côté de la frontière, propose des rencontres intimes avec des cascades individuelles — le Circuit Supérieur serpente au-dessus du bord des chutes, tandis que le Circuit Inférieur descend dans le canyon aux côtés de tours d'eau tombante. Les deux côtés sont entourés par la forêt atlantique qui abrite des toucans, des coatis et des milliers de papillons.

Au-delà des chutes, la vaste région d'Iguazu offre des excursions écologiques et culturelles d'un réel intérêt. Le barrage d'Itaipu, qui s'étend le long de la frontière entre le Brésil et le Paraguay, juste en amont, est l'une des plus grandes installations hydroélectriques au monde — sa visite révèle l'audace technique d'une structure qui produit environ 75 % de l'électricité du Paraguay. Le Parc aux Oiseaux, adjacent à l'entrée du parc national brésilien, abrite plus de 1 400 oiseaux de 150 espèces dans des volières accessibles, y compris le ara hyacinthe — le plus grand perroquet du monde, en danger critique d'extinction dans la nature. Des vols en hélicoptère au-dessus des chutes offrent la perspective aérienne ultime, l'étendue complète du système de cascades étant visible d'en haut d'une manière impossible à appréhender depuis n'importe quel point de vue au niveau du sol.

Foz do Iguaçu est une escale prisée par Tauck dans ses itinéraires sud-américains en tant que composante terrestre. Les chutes sont spectaculaires tout au long de l'année, mais la période de visite la plus saisissante se situe durant la saison des pluies, de novembre à mars, lorsque le volume d'eau atteint son apogée et que le système de cascades fonctionne à pleine capacité, dans un fracas tonitruant. La saison sèche, de mai à août, offre un débit d'eau réduit mais des cieux plus clairs, moins de foules et des températures plus agréables pour parcourir le réseau de sentiers.