Cooper Bay, South Georgia

Dans les eaux céruléennes entre Virgin Gorda et Salt Island, Cooper Island émerge de la mer des Caraïbes comme l'un des joyaux les plus discrets des Îles Vierges britanniques. Sans population permanente, sans routes pavées, et avec un unique éco-resort fonctionnant entièrement à l'énergie solaire et éolienne, cette île de 620 acres représente l'expérience des BVI réduite à ses éléments les plus essentiels : une eau cristalline, un récif en bonne santé, et ce genre de tranquillité que la vie moderne a presque rendue impossible à trouver.

Le principal mouillage de l'île — Manchioneel Bay — fait face à l'ouest en direction du Sir Francis Drake Channel, l'une des eaux de navigation les plus célébrées des Caraïbes. La baie est suffisamment abritée pour offrir un mouillage confortable pour la nuit aux yachts et aux opérations de navettes des navires de croisière de passage, tout en étant assez ouverte pour capter les alizés qui maintiennent l'air frais et éloignent les moustiques. La plage, une modeste croissant de sable bordée de raisin de mer et d'arbres manchineel, cède la place à un récif frangeant qui abrite certains des coraux les plus sains des BVI — conséquence du développement minimal de l'île et des protections du parc marin qui régissent les eaux environnantes.

Le Cooper Island Beach Club, le seul établissement commercial de l'île, fonctionne selon un modèle de durabilité qui a remporté des prix environnementaux. Le restaurant propose des poissons fraîchement pêchés, des salades cultivées localement et des bières artisanales brassées sur place — la seule microbrasserie des BVI, produisant des ales et des IPA à partir d'eau désalinisée par l'énergie solaire. Le menu est sans prétention mais excellent : mahi-mahi grillé, tacos de homard, et ces cocktails au rhum qui ont un goût encore meilleur lorsqu'ils sont dégustés les pieds dans le sable chaud, tandis que le soleil couchant transforme l'eau en cuivre en fusion.

Le monde sous-marin qui entoure l'île Cooper est l'attraction principale. Le rocher Cistern, situé juste au large du point sud-ouest de l'île, est l'un des meilleurs sites de plongée et de snorkeling des Îles Vierges britanniques — une série de rochers recouverts de corail descendant jusqu'à 12 mètres, abritant des tortues imbriquées, des raies aigles tachetées, des requins nourrices, ainsi que d'épaisses écoles de tangs bleus et de sergents-majors. La zone de Wreck Alley, à proximité, présente plusieurs navires coulés intentionnellement qui ont été colonisés par le corail et la vie marine, créant des environnements de récifs artificiels prisés par les plongeurs de tous niveaux. La clarté de l'eau — dépassant régulièrement 25 mètres — rend le snorkeling directement depuis la plage une expérience richement gratifiante.

L'île Cooper est accessible par taxi aquatique depuis Road Town, Tortola (environ 30 minutes) ou par yacht depuis n'importe quel point des Îles Vierges britanniques. Les navires de croisière d'expédition et de luxe jettent l'ancre au large de Manchioneel Bay et transfèrent les passagers vers la plage. L'île ne possède ni aéroport ni terminal de ferry. Les Îles Vierges britanniques bénéficient d'un climat tropical tempéré par les alizés, avec une saison sèche de décembre à mai offrant les conditions les plus sereines. L'empreinte minimale de l'île — pas de voitures, pas de foules, pas de bruit — crée un sentiment d'évasion que les îles caribéennes plus grandes et plus développées ne peuvent plus offrir.