Frenchman's Cay, Îles Vierges britanniques

Frenchman's Cay est une petite île reliée par un pont à l'extrémité ouest de Tortola, la plus grande des Îles Vierges britanniques, offrant une poche de tranquillité caribéenne qui semble à des années-lumière de l'agitation de Road Town, située à quelques miles à l'est. Cette péninsule élancée — techniquement une petite île, mais en réalité une extension de l'extrémité ouest de Tortola — abrite certains des meilleurs restaurants des BVI, quelques propriétés de villégiature intimistes, et Soper's Hole, un port historique de chasse à la baleine devenu havre pour yachts, qui figure parmi les mouillages les plus pittoresques des Caraïbes.

La marina de Soper's Hole, nichée dans les eaux abritées entre Frenchman's Cay et Tortola, est un ensemble coloré de bâtiments de style antillais abritant restaurants, boutiques et magasins de plongée. L'architecture — ornements en pain d'épice, couleurs vives, larges vérandas — évoque un Caraïbes d'une époque révolue, avant l'arrivée des méga-villages. Des yachts du monde entier s'y amarrent, et la marina sert de point de départ pour les services de ferry vers St. John et St. Thomas dans les Îles Vierges américaines, à quelques encablures au sud.

La scène gastronomique à Frenchman's Cay est étonnamment raffinée pour un si petit endroit. Les restaurants perchés sur le front de mer proposent une cuisine fusion caribéenne-française — conque préparée de dizaines de façons, homard frais, tartare de thon avec mangue et avocat, et desserts infusés au rhum — avec des vues sur le canal Sir Francis Drake et les silhouettes de Norman Island (l'inspiration pour L'Île au trésor de Robert Louis Stevenson) et Peter Island. Le punch au rhum local varie d'un bar à l'autre mais est universellement puissant, et l'heure heureuse au coucher du soleil, lorsque le ciel transforme le canal en or en fusion, est une institution nocturne.

Le snorkeling et la plongée autour de Frenchman's Cay sont excellents. Les systèmes de récifs au large de l'extrémité ouest de Tortola sont en bon état, soutenant des coraux sains et une riche communauté de poissons de récif, de tortues de mer et de raies aigles tachetées. L'épave du RMS Rhone — un paquebot de la Royal Mail qui a coulé lors d'un ouragan en 1867 et repose maintenant à 24 mètres de profondeur au large de l'île Salt — est considérée comme l'une des meilleures plongées d'épave des Caraïbes, sa coque recouverte de corail offrant un habitat pour les barracudas, les murènes et d'immenses bancs de poissons-verres.

Les navires de croisière jettent généralement l'ancre à Road Town, sur la côte sud de Tortola, d'où Frenchman's Cay se trouve à seulement 20 minutes en taxi vers l'ouest. Certains plus petits vaisseaux accostent directement à Soper's Hole. Les Îles Vierges britanniques bénéficient d'un climat maritime tropical tempéré par les alizés, avec une saison sèche de décembre à avril offrant les conditions les plus confortables. La saison des ouragans s'étend de juin à novembre. Frenchman's Cay est le genre d'endroit qui récompense ceux qui s'aventurent au-delà des environs immédiats du port — un coin tranquille des BVI où les Caraïbes révèlent leur essence intime et décontractée.