Muara

Muara est le principal port de Brunei Darussalam, l'une des plus petites mais des plus riches nations du monde—un sultanat situé sur la côte nord de Bornéo qui a transformé ses vastes réserves de pétrole et de gaz en l'un des niveaux de vie les plus élevés de la planète, tout en maintenant un profond engagement envers la monarchie islamique malaise et la préservation de son extraordinaire patrimoine forestier tropical. La ville portuaire elle-même est modeste—un paisible établissement à l'extrémité de la péninsule de Muara où le fleuve Brunei rencontre la mer de Chine méridionale—mais elle sert de porte d'entrée vers un pays qui offre aux visiteurs de croisières une expérience véritablement unique en Asie du Sud-Est : pas d'alcool, pas de vie nocturne, mais une capitale à coup d'œil doré, d'une beauté sereine, des forêts de mangroves immaculées, et une hospitalité si généreuse qu'elle frôle l'écrasement.

Bandar Seri Begawan, la capitale du Brunei, se trouve à 25 kilomètres du port et offre un paysage urbain sans pareil dans la région. La mosquée Omar Ali Saifuddien, située à côté d'une lagune artificielle avec une réplique de barque royale, est l'un des lieux de culte les plus photogéniques d'Asie—son dôme doré et ses minarets en marbre italien se reflétant dans des eaux calmes, contre un fond de verdure tropicale. La mosquée Jame'Asr Hassanil Bolkiah, encore plus grande, a été construite pour célébrer le jubilé d'argent du Sultan et peut accueillir 5 000 fidèles sous 29 dômes dorés. Kampong Ayer, le plus grand village aquatique du monde, abrite la population du Brunei sur pilotis au-dessus de la rivière Brunei depuis plus de 1 300 ans—une communauté entièrement fonctionnelle de 30 000 résidents avec ses propres écoles, mosquées, casernes de pompiers et taxis aquatiques reliant un labyrinthe de passerelles en bois à la ville moderne sur la terre ferme.

La cuisine bruneienne reflète l'héritage malais de la nation, avec des influences des traditions chinoises, indiennes et indigènes. L'ambuyat, le plat national, est une substance féculente et gluante dérivée du palmier sagou, consommée de manière communautaire en l'enroulant autour d'une fourchette en bambou à deux dents et en la trempant dans une variété de sauces—généralement une cacah à base de fruits acides ou un condiment riche à base de pâte de crevettes. Le nasi katok—riz avec poulet frit et sambal—est la nourriture de rue bien-aimée, disponible à chaque coin de rue pour moins d'un dollar. Les marchés du matin et du soir offrent un festin tournant de satay, roti canai, kuih (gâteaux malais colorés) et fruits de mer grillés. La cuisine de Royal Brunei atteint son expression la plus raffinée dans les restaurants de l'Empire Hotel & Country Club, un vaste complexe opulent qui offre un aperçu de l'échelle de luxe que la richesse du sultanat peut commander.

Au-delà de la capitale, l'héritage naturel du Brunei est son atout le plus captivant. Le parc national d'Ulu Temburong, accessible par bateau long à travers des canaux de mangrove immaculés, protège l'un des derniers tronçons intacts de forêt tropicale primaire en plaine de Bornéo. Une passerelle suspendue à 50 mètres au-dessus du sol forestier offre des vues sur une étendue verte ininterrompue qui s'étend à l'horizon — un rappel humble de ce à quoi ressemblait Bornéo avant que l'exploitation forestière ne transforme une grande partie de l'île. Les singes nasiques, que l'on trouve uniquement à Bornéo, habitent les forêts de mangrove le long de la rivière Brunei et peuvent être aperçus lors de croisières fluviales en soirée depuis la capitale. Le parc patrimonial de Tasek Merimbun protège le plus grand lac naturel du Brunei, entouré de forêts de tourbières grouillant d'oiseaux.

Costa Cruises et Oceania Cruises font escale au port de Muara, qui dispose d'un terminal de croisière moderne avec d'excellentes installations. Les excursions à terre vers Bandar Seri Begawan sont bien organisées, avec des autocars climatisés effectuant le trajet de 30 minutes jusqu'à la capitale. Le pays est sûr, propre, et l'anglais est largement parlé aux côtés du malais. Le climat équatorial du Brunei signifie des conditions chaudes et humides tout au long de l'année, avec des températures constamment autour de 28 à 33 °C. Les mois les plus secs s'étendent de février à avril, bien que de brèves averses tropicales puissent survenir à tout moment. Les visiteurs doivent noter que le Brunei applique la loi islamique : l'alcool est interdit, et une tenue modeste est attendue lors de la visite des mosquées. Pour les voyageurs en croisière habitués aux ports bien fréquentés de l'Asie du Sud-Est, le Brunei offre quelque chose de rafraîchissant et de différent : une nation silencieusement confiante qui a choisi la préservation plutôt que le développement et la tradition plutôt que le spectacle.