Prek Kdam

Battambang est la deuxième plus grande ville du Cambodge et sa ville coloniale la mieux préservée — un lieu où les maisons de commerce de l'époque française bordent la rivière Sangker, des trains en bambou continuent de vibrer le long de voies ferrées abandonnées, et la campagne environnante abrite certains des temples les plus atmosphériques mais les moins visités de l'Empire khmer.

L'architecture coloniale française de la ville, datant principalement des années 1900 aux années 1940, a survécu à la guerre, à la négligence et à l'ère des Khmers rouges avec une résilience remarquable. Le long du front de rivière, des maisons de commerce à deux étages avec des fenêtres à volets, des balcons en fer forgé et des façades pastel décolorées créent un paysage urbain qui évoque l'Indochine sans la conscience de soi qui a envahi Luang Prabang ou Hoi An. Le Musée provincial, abrité dans un bâtiment de l'époque coloniale, offre un contexte à la riche héritage archéologique de la région.

La campagne de Battambang renferme des trésors culturels qui rivalisent avec Angkor en matière d'art, même si ce n'est pas à la même échelle. Phnom Sampeau, un complexe de temples perché sur une colline, surplombe des grottes de la période des Khmers rouges — une juxtaposée de beauté et d'horreur que le Cambodge traverse avec une dignité caractéristique. Au coucher du soleil, des millions de chauves-souris émergent des grottes à la base de la colline dans une colonne en spirale visible à des kilomètres à la ronde, créant l'un des spectacles naturels les plus extraordinaires d'Asie du Sud-Est. Wat Ek Phnom, un temple partiellement en ruines du onzième siècle entouré de rizières, offre la grandeur architecturale angkorienne sans qu'aucun bus de touristes ne soit en vue.

Emerald Cruises propose Battambang dans ses itinéraires sur le Mékong et le Tonle Sap, le voyage en bateau depuis Siem Reap à travers le grand lac offrant l'une des arrivées les plus pittoresques d'Asie du Sud-Est — des heures à flotter à travers des forêts inondées et à passer devant des villages flottants avant que la rivière Sangker ne se rétrécisse pour livrer les invités au cœur de la ville.

De novembre à mars, les conditions de visite sont les plus agréables, avec des journées agréablement chaudes et des soirées fraîches de décembre à février. Battambang est le Cambodge qui existait avant que le tourisme ne transforme Siem Reap — plus calme, plus profond, et possédant cette authenticité qui récompense le voyageur prêt à s'aventurer au-delà des évidences.