Cambodge
Avant que les tours de casino et les investissements chinois ne transforment son horizon à la fin des années 2010, Sihanoukville — officiellement Preah Sihanouk, anciennement Kampong Saom — était l'évasion balnéaire paisible du Cambodge, un endroit où les routards se prélassaient sur du sable blanc poudreux et où les pêcheurs réparaient leurs filets à l'ombre des arbres de casuarina. Nommée d'après le roi Norodom Sihanouk, qui supervisa la construction du seul port en eau profonde du Cambodge ici dans les années 1950, la ville s'étend sur une série de caps et de baies le long du golfe de Thaïlande qui demeurent, malgré un développement rapide, parmi les plus belles étendues de côtes naturelles de la péninsule indochinoise.
Le caractère de la ville est en pleine évolution, mais ses plages demeurent. La plage d'Otres, la plus longue et la plus décontractée, s'étend sur plusieurs kilomètres de sable blanc fin, bordée de palmiers, son extrémité sud préservant encore la tranquillité bohème qui définissait autrefois l'ensemble de la côte. La plage de Sokha, faisant face au grand complexe hôtelier du même nom, offre un sable soigneusement entretenu et des eaux calmes pour la baignade. La plage d'Indépendance, nommée d'après l'Hôtel d'Indépendance — un monument moderniste des années 1960 qui a été restauré à son ancienne élégance — propose un cadre plus intime avec des vues sur le port et les îles au large.
Ces îles sont le plus grand trésor de Sihanoukville. L'archipel de Koh Rong, accessible en bateau rapide en trente à quarante-cinq minutes, abrite certains des environnements marins les plus préservés du Cambodge. Koh Rong elle-même offre un plancton bioluminescent qui illumine les eaux peu profondes d'une lueur bleue éthérée lors des nuits sans lune — un phénomène naturel qui figure parmi les expériences les plus magiques de l'Asie du Sud-Est. Koh Rong Samloem, plus petite et moins développée, présente la baie idyllique de Saracen et des randonnées dans la jungle menant à des cascades cachées. Koh Thmei et Koh Ta Kiev offrent des possibilités de plongée avec tuba parmi des récifs coralliens sains et le genre de solitude de naufragé qui devient de plus en plus difficile à trouver dans la région.
La cuisine cambodgienne, souvent éclipsée par ses voisines thaïlandaise et vietnamienne, mérite d'être célébrée. Le fish amok — un curry parfumé cuit à la vapeur dans des feuilles de bananier — est le plat national, et les restaurants en bord de mer de Sihanoukville le servent aux côtés de calamars grillés, de crabe au poivre de la région voisine de Kampot, et de soupes de nouilles qui s'inspirent à la fois des traditions khmères et chinoises. Le marché Phsar Leu, situé au cœur de la ville, offre une introduction immersive aux ingrédients locaux — fruits tropicaux, poissons séchés, pâtes fermentées — et la scène gastronomique émergente le long de la plage d'Otres apporte une sophistication croissante à ces traditions.
Le port de Sihanoukville accueille des navires de croisière au terminal en eau profonde, avec le centre-ville et les plages à quelques minutes en voiture. La meilleure saison pour visiter s'étend de novembre à avril, lorsque la mousson sèche apporte des ciels dégagés et des mers calmes, idéales pour l'exploration des îles. La saison des pluies (mai-octobre) apporte des tempêtes dramatiques l'après-midi, mais moins de foules et des paysages verdoyants luxuriants. Malgré ses changements rapides, Sihanoukville conserve son attrait essentiel — une porte d'entrée vers des îles et des eaux d'une beauté extraordinaire dans un pays dont la chaleur et la résilience ne manquent jamais d'émouvoir les visiteurs.