Siem Reap

Siem Reap — dont le nom se traduit par "Siam défait", commémorant une victoire khmère du XVIIe siècle sur des envahisseurs thaïlandais — est la porte d'entrée d'Angkor, le vaste complexe temple qui fut le cœur de l'Empire khmer du IXe au XVe siècle. À son apogée, Angkor était la plus grande ville préindustrielle de la planète, abritant près d'un million d'habitants, et son ingénierie hydraulique — un système complexe de réservoirs, de canaux et de douves — soutenait une civilisation qui érigeait des monuments rivalisant avec ceux de la Rome ou de la Grèce antiques.

Angkor Wat, le joyau du complexe, est le plus grand monument religieux jamais construit — un temple-montagne à cinq tours dédié à Vishnu, dont les murs sont ornés de près de deux mille mètres carrés de sculptures en bas-relief représentant des scènes mythologiques et des batailles historiques. Mais le complexe s'étend bien au-delà de ce seul temple. Le Bayon, au centre d'Angkor Thom, présente plus de deux cents visages de pierre sereins regardant dans toutes les directions. Ta Prohm, laissé en grande partie non restauré, est le temple où les arbres à soie-coton ont enroulé leurs racines autour des portes en grès dans une étreinte spectaculaire entre la nature et l'architecture.

La scène culinaire de Siem Reap a fleuri ces dernières années. Le fish amok — un curry parfumé de poisson d'eau douce cuit à la vapeur dans des feuilles de bananier avec du lait de coco, de la citronnelle et des feuilles de slok ngor (noni) — est le plat national du Cambodge et omniprésent sur les menus locaux. Le lok lak (bœuf sauté avec une sauce au citron vert et au poivre), le nom banh chok (nouilles de riz khmères avec un curry de poisson vert) et la tarentule frite du marché nocturne d'Angkor offrent des options audacieuses. La Pub Street, la rue animée de la vie nocturne de la ville, sert de la bière Angkor bien fraîche accompagnée de tapas fusion.

Au-delà des temples, le lac Tonlé Sap — le plus grand lac d'eau douce d'Asie du Sud-Est — se trouve à vingt minutes au sud. Ses villages flottants, où maisons, écoles et marchés flottent sur l'eau, offrent un aperçu d'un mode de vie unique à cette région. La campagne cambodgienne, avec ses rizières, ses palmiers à sucre et ses sentiers de charrettes, se découvre le mieux à vélo. Le Phare Cambodian Circus, une entreprise sociale mettant en scène des spectacles acrobatiques inspirés du folklore khmer, est le divertissement nocturne le plus acclamé de la ville.

Siem Reap est une destination clé sur les itinéraires de croisière des rivières Mékong et Tonlé Sap, accueillant des compagnies telles qu'AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, P&O Cruises, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises et Viking. La plupart des croisières sur le Mékong incluent des transferts terrestres vers et depuis Siem Reap pour une exploration des temples sur plusieurs jours.

De novembre à mars, la saison sèche et fraîche offre les conditions les plus confortables pour explorer Angkor, bien que la saison verte, de juin à octobre, récompense les voyageurs avec moins de foules et un paysage de jungle luxuriant.