Canada
S'élevant des eaux gris ardoise de la baie d'Ungava tel un fort naturel, l'île Akpatok est l'une des terres les plus reculées et les moins visitées de l'Arctique canadien. Ce vaste plateau de calcaire — d'environ 45 kilomètres de long et 25 kilomètres de large — est bordé de falaises abruptes qui plongent jusqu'à 245 mètres directement dans la mer, le rendant pratiquement inaccessible depuis la plupart des directions. L'île se situe dans le coin nord-est du Québec, bien qu'elle soit administrée comme faisant partie du territoire du Nunavut, et ses seuls visiteurs réguliers sont des chasseurs inuits des communautés environnantes qui effectuent la dangereuse traversée pour récolter la faune extraordinaire de l'île.
Les falaises d'Akpatok figurent parmi les plus spectaculaires de l'Arctique canadien — des murs de calcaire verticaux striés de guano, vibrants au rythme du mouvement et des sons d'une des plus grandes colonies d'oiseaux marins de l'est de l'Arctique. Les guillemots de Brunnich, au bec épais, nichent ici en nombre estimé à plus d'un million d'oiseaux, leurs silhouettes noir et blanc entassées sur chaque corniche disponible dans des densités qui défient l'imagination. Le bruit — un rugissement continu de cris, d'appels et le bruissement des ailes — est écrasant lorsqu'on le vit depuis un Zodiac à la base des falaises, et le spectacle des oiseaux se déversant vers et depuis la colonie en rivières infinies est l'un des grands spectacles de la faune de l'hémisphère nord.
Le plateau plat et dépourvu d'arbres de l'île abrite une communauté d'animaux arctiques à la fois clairsemée et résiliente. Les ours polaires sont les prédateurs terrestres dominants, se reproduisant sur l'île en nombre significatif — Akpatok est considéré comme l'un des sites de mise bas les plus importants pour les ours polaires dans l'est de l'Arctique. Les renards arctiques chassent les œufs et les poussins des oiseaux de mer pendant la saison de reproduction, tandis que les lièvres arctiques broutent la fine végétation de la toundra. Les eaux environnantes regorgent de vie marine : les morses se reposent sur les rares plages accessibles de l'île, les bélugas traversent la baie d'Ungava lors de leurs migrations saisonnières, et le cycle de nutriments soutenu par les oiseaux de mer nourrit un écosystème marin productif sous les falaises.
Les eaux de la baie d'Ungava ajoutent à la mystique de l'île. La baie connaît certaines des marées les plus élevées du monde — des amplitudes de marée dépassant quinze mètres sont courantes — créant des courants puissants et des courses de marée autour de l'île qui ont contribué à son inaccessibilité. L'interaction de ces marées avec le courant du Labrador produit des remontées d'eau riche en nutriments qui alimentent toute la chaîne alimentaire, du plancton à l'ours polaire. L'histoire géologique de l'île est tout aussi captivante : le calcaire qui forme Akpatok a été déposé dans des mers tropicales anciennes, il y a des centaines de millions d'années, et des fossiles d'organismes marins sont incrustés dans les falaises.
L'île Akpatok n'est accessible que par un navire de croisière d'expédition ou un avion affrété (atterrissant sur le plateau). La plupart des visites en croisière impliquent une navigation en Zodiac le long de la base des falaises plutôt que des débarquements, car le terrain et la faune (en particulier les ours polaires) rendent l'accès à la côte difficile. La saison de visite est extrêmement brève — de la fin juillet au début septembre — lorsque les conditions de glace dans la baie d'Ungava permettent la navigation. La météo est imprévisible, avec du brouillard, du vent et des variations rapides de température qui sont la norme. Une visite à Akpatok est une véritable expérience de frontière — une rencontre avec l'un des paysages naturels les plus sauvages et les plus impressionnants d'Amérique du Nord.