Détroit de Bellot

À l'extrémité nord du continent nord-américain, là où la péninsule de Boothia s'étend vers l'île Somerset à travers un étroit chenal d'eaux tourbillonnantes et remplies de glace, le détroit de Bellot se présente comme l'un des passages les plus critiques et les plus difficiles de la route du Passage du Nord-Ouest. Ce canal étroit — à peine deux kilomètres de large et vingt-quatre kilomètres de long — relie le golfe de Boothia à Peel Sound, créant un goulet d'étranglement navigable qui a mis à l'épreuve les explorateurs polaires depuis le milieu du XIXe siècle. Nommé d'après l'officier de marine français Joseph-René Bellot, qui périt en cherchant l'expédition Franklin perdue en 1853, le détroit incarne le drame, le danger et la beauté extraordinaire qui définissent le Passage du Nord-Ouest.

Le caractère du détroit de Bellot est façonné par les courants de marée extrêmes qui déferlent à travers son étroit chenal. La marée peut atteindre jusqu'à huit nœuds — l'un des courants de marée les plus rapides de l'Arctique canadien — créant des vagues stationnaires, des tourbillons et des conditions de glace qui changent d'heure en heure. La navigabilité du détroit dépend entièrement de la mesure dans laquelle la banquise a suffisamment dégagé pour permettre le passage, une évaluation qui ne peut être faite qu'en temps réel par le capitaine du navire et le pilote de glace. Les jours où le détroit est ouvert, la traversée offre une expérience viscérale de la navigation arctique : le navire se faufilant entre les icebergs dans un chenal où les côtes rocheuses sont visibles de chaque côté, le courant poussant et tirant le vaisseau avec une force palpable.

Le paysage de part et d'autre du détroit de Bellot est un désert arctique élevé — dépouillé, sans arbres, et doté d'une beauté austère qui devient de plus en plus captivante à mesure que l'on s'y attarde. La péninsule de Boothia au sud est le point le plus septentrional du continent nord-américain, sa côte rocheuse s'étendant vers le pôle Nord magnétique, qui se trouvait sur la péninsule lorsque James Clark Ross l'a identifié pour la première fois en 1831. Les collines de chaque côté du détroit sont basses et arrondies, leurs surfaces recouvertes de roches brisées par le gel arctique, avec des taches occasionnelles de lichen et de mousse offrant la seule couleur au-delà du gris, du brun et du blanc de la neige résiduelle.

Les rencontres avec la faune au détroit de Bellot peuvent être inoubliables malgré l'environnement austère. Les ours polaires sont régulièrement aperçus sur les rivages, attirés par les populations de phoques qui se rassemblent autour des bords de glace du détroit. Des baleines belugas apparaissent parfois dans le canal, leurs formes blanches se détachant sur l'eau sombre. Les renards arctiques, dont les pelages passent du blanc d'hiver au gris d'été selon la saison, trottinent à travers le terrain rocheux avec l'énergie déterminée d'animaux qui ne gaspillent rien dans un environnement où chaque calorie compte. Les guillemots à bec épais et les fulmars boréaux nichent sur les falaises, ajoutant une vitalité aviaire à un paysage qui pourrait autrement sembler stérile.

Le détroit de Bellot est emprunté par des navires de croisière d'expédition naviguant à travers le Passage du Nord-Ouest, généralement durant le bref été arctique d'août et septembre. La réussite de cette traversée n'est jamais garantie — les conditions de glace peuvent fermer le détroit pendant des saisons entières, obligeant les navires à rechercher des routes alternatives à travers le complexe archipel de canaux et de sons qui caractérise l'Arctique canadien. L'incertitude est fondamentale à l'expérience du Passage du Nord-Ouest et constitue, pour de nombreux passagers, une partie de son attrait : réussir à traverser le détroit de Bellot, c'est accomplir un exploit qui a échappé aux explorateurs pendant des siècles, naviguant à travers un passage qui a coûté la vie à des dizaines de navires et à des centaines de vies avant que Roald Amundsen ne termine enfin la route en 1906.