Parc national des Hautes-Terres-du-Cap-Breton, Nouvelle-Écosse

Le Parc national des Hautes-Terres du Cap-Breton occupe le tiers nord de l'île du Cap-Breton, en Nouvelle-Écosse — une wilderness de 949 kilomètres carrés de plateau boréal, de canyons fluviaux et de côtes atlantiques que l'écrivain voyageur Alexander Graham Bell (qui possédait un domaine d'été à proximité) a qualifiée de "la plus belle île du monde." Le parc s'étend sur le plateau des hautes terres à des altitudes dépassant 500 mètres, où les épinettes et les sapins rabougris laissent place à des landes de lichens, de bleuets et de sphaignes, créant un paysage évoquant les Highlands écossais — une ressemblance qui n'est pas le fruit du hasard, car de nombreux premiers colons européens de l'île étaient des Gaëls déplacés des Clearances des Highlands.

La Cabot Trail, cette route panoramique de 298 kilomètres qui serpente à travers et autour du parc, est régulièrement classée parmi les trajets les plus spectaculaires d'Amérique du Nord. La route grimpe du niveau de la mer jusqu'au plateau des hautes terres et redescend en une série de lacets qui dévoilent des vues panoramiques sur le golfe du Saint-Laurent, l'océan Atlantique et des vallées boisées qui s'embrasent de couleurs durant la saison des feuillages d'octobre. Le sentier traverse des communautés acadiennes, écossaises et mi'kmaq, chacune avec sa propre tradition musicale, son dialecte et son patrimoine culinaire — une diversité culturelle compressée en une seule boucle insulaire qui est résolument canadienne maritime.

La cuisine du Cap-Breton reflète ses racines écossaises, acadiennes et mi'kmaq avec une chaleur qui fait écho à ses communautés. Le homard, pêché dans les froides eaux atlantiques entourant l'île, est la star incontestée — servi bouilli avec du beurre fondu lors des dîners dans les salles paroissiales et dans les cabanes en bord de route. Les galettes d'avoine, un héritage écossais, accompagnent chaque repas, tandis que les tourtières acadiennes et le rappie pie (un gratin de pommes de terre avec du poulet ou des palourdes) satisfont les appétits robustes. La scène de la bière artisanale et de la distillation de l'île a connu une croissance impressionnante, avec de petits producteurs créant des spiritueux et des bières qui s'inspirent des ingrédients locaux. Un céilidh traditionnel (fête de cuisine) — mettant en vedette de la musique à violon, des danses en ligne, et plus de nourriture que n'importe quelle table ne devrait contenir — demeure l'expérience sociale par excellence du Cap-Breton.

Le système de sentiers du parc offre des randonnées pour tous les niveaux d'aptitude. Le Sentier Skyline, le plus populaire, traverse un promontoire surplombant le golfe du Saint-Laurent, offrant des vues qui s'étendent jusqu'à l'horizon courbé de l'océan, le sentier étant souvent parsemé d'orignaux broutant dans la forêt de sapins environnante. Le Sentier Franey grimpe abruptement jusqu'à un point de vue au sommet sur la côte atlantique, tandis que le Sentier Fishing Cove descend à travers une forêt ancienne vers une plage sauvage et rocheuse accessible uniquement à pied. L'observation des baleines — pour les baleines pilotes, les baleines de Minke et l'occasionnelle baleine à bosse — est excellente depuis la côte ouest du parc, en particulier autour de Pleasant Bay.

Tauck inclut le Parc national des Hautes-Terres du Cap-Breton dans ses itinéraires du Canada atlantique, combinant généralement le parc avec des visites à Halifax, Peggy's Cove et l'Île-du-Prince-Édouard. L'excursion sur la Cabot Trail est une expérience d'une journée complète qui allie conduite côtière spectaculaire, courtes randonnées et arrêts culturels. La meilleure période pour visiter s'étend de juin à octobre : l'été apporte les températures les plus chaudes et la saison d'observation des baleines, tandis qu'octobre offre le légendaire feuillage d'automne qui transforme le parc en un panorama de cramoisi, d'ambre et d'or.