Île Devon

L'île Devon occupe une position singulière dans la géographie des superlatifs : c'est la plus grande île inhabitée de la planète. S'étendant sur 55 247 kilomètres carrés — à peu près la taille de la Croatie — cette masse terrestre arctique dans la région Qikiqtaaluk du Nunavut ne supporte aucune population humaine permanente, un fait qui devient immédiatement compréhensible dès que l'on rencontre son paysage de calottes glaciaires, de désert polaire et de cratères d'impact que la NASA utilise comme analogue de Mars depuis deux décennies. L'île Devon n'est pas simplement éloignée ; c'est un endroit où le concept même d'habitabilité est mis à l'épreuve et se révèle insuffisant.

La caractéristique emblématique de l'île est son calotte glaciaire, qui couvre le tiers est de la masse terrestre sous un dôme de glace permanente atteignant jusqu'à 600 mètres d'épaisseur. De ce réservoir gelé, des glaciers s'écoulent dans toutes les directions, certains atteignant la mer sous forme de glaciers de marée qui font naître des icebergs dans les canaux environnants. La partie occidentale de l'île est caractérisée par un désert polaire — un paysage de roches arides, de gravier éclaté par le gel et de végétation de toundra clairsemée qui reçoit moins de précipitations que le Sahara. Le cratère d'impact de Haughton, une dépression de 23 kilomètres de large créée par une chute de météorite il y a 39 millions d'années, est le site du projet Haughton-Mars de la NASA depuis 1997.

Il n'y a aucun service de quelque nature que ce soit sur l'île Devon. Les navires d'expédition fournissent toutes les nécessités, et les débarquements — généralement en Zodiac à Dundas Harbour sur la côte sud ou à des emplacements déterminés par la glace et les conditions météorologiques — transportent les visiteurs vers un paysage où l'absence de présence humaine est palpable et absolue. Le silence de l'île Devon est d'une qualité rarement éprouvée ailleurs sur Terre — pas de circulation, pas d'avions, pas de machines, pas d'habitations. Les seuls sons sont ceux du vent, de l'eau, de la glace, et l'appel occasionnel d'un oiseau ou le cri d'une phoque.

Malgré son inhospitalité apparente, l'île Devon abrite d'importantes populations de faune. Les bœufs musqués, dont les pelages hirsutes semblent inchangés depuis le Pléistocène, paissent la toundra clairsemée en troupeaux pouvant compter plusieurs dizaines d'individus. Les lièvres arctiques se rassemblent sur les pentes en groupes dépassant parfois une centaine d'individus. Les ours polaires parcourent la côte et les bords de glace, tandis que les eaux environnantes accueillent des narvals, des bélugas, des morses et des phoques annelés. Les falaises le long de la côte sud offrent des sites de nidification pour les guillemots à bec épais et d'autres oiseaux marins arctiques.

L'île Devon est visitée par des navires de croisière d'expédition lors des itinéraires du Passage du Nord-Ouest et de l'Arctique supérieur, généralement de la fin juillet au début septembre. L'emplacement le plus fréquemment visité est le port de Dundas, sur la côte sud, où les ruines d'un poste de la GRC des années 1920 et d'un établissement de relocalisation inuit offrent un contexte historique fascinant. Les conditions de glace varient considérablement d'une année à l'autre et même d'une semaine à l'autre, et aucune visite de l'île Devon ne peut être garantie. Cette incertitude — la possibilité réelle que la nature refuse simplement l'accès — fait partie de ce qui rend l'atteinte de cette île l'un des accomplissements les plus authentiques du voyage d'expédition.