Île d'Ellesmere

L'île d'Ellesmere est la terre la plus au nord du Canada et l'un des endroits les plus reculés de la planète accessibles aux voyageurs de croisières d'expédition. S'étendant sur 196 235 kilomètres carrés — plus grande que l'Angleterre et le pays de Galles réunis — elle est la dixième plus grande île du monde, pourtant sa population humaine permanente est d'environ 150 personnes, regroupées à la Station des Forces canadiennes à Alert (le peuplement permanent le plus au nord de la planète, situé à la latitude de 82 degrés nord) et dans la communauté inuit de Grise Fiord (le peuplement civil le plus au nord du Canada). Entre ces minuscules avant-postes, Ellesmere est une wilderness gelée de calottes glaciaires, de glaciers et de déserts polaires qui a plus en commun avec Mars qu'avec le Canada méridional.

La côte nord d'Ellesmere abrite le parc national de Quttinirpaaq — le parc national le plus septentrional du Canada et l'un des moins visités, accueillant moins de 100 visiteurs par an. Le parc englobe un paysage de toundra de haute Arctique, de plateformes glaciaires et de la chaîne de montagnes Grant Land, dont les sommets s'élèvent à plus de 2 600 mètres au-dessus des fjords remplis de glace de mer pluriannuelle. Le lac Hazen, situé au sein du parc, est le plus grand lac du monde au nord du cercle arctique — un plan d'eau thermal qui soutient une étonnante diversité de saumons arctiques et de boeufs musqués dans une vallée qui agit comme un refugium de chaleur relative dans l'un des paysages les plus froids de la Terre. Les plateformes glaciaires de Milne et Serson, vestiges d'une plateforme glaciaire autrefois continue qui bordait la côte nord d'Ellesmere, sont parmi les dernières caractéristiques de glace de mer de ce type dans l'Arctique — et leur fragmentation accélérée est l'un des indicateurs les plus visibles du changement climatique polaire.

La faune de l'île d'Ellesmere est adaptée à des conditions qui seraient létales pour la plupart des formes de vie. Le caribou de Peary, la plus petite et la plus menacée des sous-espèces de caribou, erre dans la toundra clairsemée de l'île en nombre décroissant. Les loups arctiques — à la fourrure blanche, aux pattes longues et remarquablement peu craintifs des humains en raison de l'absence quasi totale de contact humain — sont les prédateurs les plus charismatiques d'Ellesmere, et les rencontres avec des meutes de loups qui s'approchent des groupes d'expédition par curiosité figurent parmi les expériences fauniques les plus extraordinaires disponibles dans l'Arctique. Les bœufs musqués, avec leur apparence préhistorique et leur comportement défensif communautaire, paissent dans les vallées, tandis que les lièvres arctiques se rassemblent en troupeaux de dizaines sur les plateaux battus par le vent.

La signification géologique et paléontologique d'Ellesmere est profonde. Les couches de roches sédimentaires de l'île contiennent des fossiles de forêts subtropicales — souches de séquoias, restes d'alligators et graines de séquoia du matin — datant de l'époque éocène, il y a 50 millions d'années, lorsque l'Arctique était une région chaude et boisée avec des températures de 15 à 20 degrés Celsius plus élevées qu'aujourd'hui. Ces découvertes fossiles, mises à jour par l'érosion des vallées fluviales arctiques, fournissent certaines des preuves les plus spectaculaires de la variabilité climatique de la Terre au fil du temps géologique et ajoutent une profondeur scientifique à ce qui est déjà une expérience visuelle écrasante.

L'île d'Ellesmere est visitée par Seabourn lors d'itinéraires d'expédition dans l'Extrême-Arctique, généralement opérant en juillet et août lorsque les conditions de glace marine permettent la navigation le long de la côte de l'île. Ces voyages figurent parmi les plus exclusifs de la croisière d'expédition — limités par la brève saison navigable, le faible nombre de permis délivrés par Parcs Canada et les conditions de glace qui rendent chaque itinéraire véritablement exploratoire.