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Gjoa Haven occupe une place singulière dans les annales de l'exploration polaire : c'est ici que Roald Amundsen, l'explorateur norvégien qui deviendra plus tard le premier homme à atteindre le pôle Sud, passa deux hivers entre 1903 et 1905 lors de sa première navigation historique du Passage du Nord-Ouest. Amundsen nomma le port d'après son navire, le Gjøa, un sloop de hareng de 47 tonnes dont la taille modeste lui permit de naviguer dans les canaux peu profonds et encombrés de glace de l'Arctique central qui avaient défait toutes les expéditions précédentes — y compris la malheureuse tentative de Sir John Franklin en 1845, dont les navires HMS Erebus et HMS Terror furent perdus avec leurs 129 membres d'équipage dans ces mêmes eaux.
Le hameau de Gjoa Haven — Uqsuqtuuq en Inuktitut, signifiant "lieu de l'abondance de graisse", en référence aux riches terrains de chasse — se situe sur la côte sud-est de l'île King William, la même île où les hommes de Franklin périrent lors de l'un des épisodes les plus troublants de désastre polaire de l'histoire. La communauté, composée d'environ 1 300 résidents inuits, entretient un lien profond avec cette histoire : le Nattilik Heritage Centre, nommé d'après les Inuits Nattilik qui se lièrent d'amitié avec Amundsen et lui enseignèrent les compétences de survie qui firent la différence entre son succès et la tragédie de Franklin, abrite des artefacts, des cartes et des récits oraux qui donnent vie à l'histoire du Passage du Nord-Ouest. Le centre documente également l'histoire du peuple nattilik — leurs schémas de migration saisonnière, leurs techniques de chasse, et les technologies ingénieuses (maisons de neige, vêtements en peau, chauffage à lampe en pierre) qui leur permirent de prospérer là où les expéditions européennes échouèrent.
La vie à Gjoa Haven reste intimement liée à la terre et à la mer. La chasse au caribou, la récolte des phoques et la pêche au char arctique ne sont pas de simples traditions pittoresques préservées pour les touristes — elles constituent le fondement pratique, économique et spirituel de la vie communautaire. Les chasses annuelles au caribou au printemps et à l'automne attirent encore des familles sur la toundra pendant des semaines, et le partage de la nourriture du pays — caribou, bœuf musqué, phoque, char et le précieux muktuk (peau et graisse de baleine) — maintient les liens sociaux qui ont soutenu les communautés inuit pendant des millénaires. Les danseurs de tambour et les chanteurs de gorge de la communauté se produisent lors de rassemblements qui relient la plus jeune génération aux traditions de performance d'une antiquité extraordinaire.
Le paysage entourant Gjoa Haven est arctique dans sa forme la plus expansive — de vastes horizons de toundra et de glace marine s'étendant à l'infini, seulement interrompus par les collines basses et arrondies de l'île King William et les îlots éparpillés du détroit de Simpson. En été, la toundra éclate en fleurs sauvages et la lumière du jour continue crée un paysage d'une beauté lumineuse et étrange. Les eaux entourant l'île, bien que difficiles à naviguer, regorgent de vie marine : les bélugas traversent le détroit en pods, les phoques annelés se prélassent sur les blocs de glace, et l'occasionnel ours polaire patrouille le littoral avec la détermination patiente qui fait de lui le prédateur suprême de l'Arctique. La découverte récente des navires de Franklin — HMS Erebus en 2014 et HMS Terror en 2016, tous deux remarquablement bien préservés sur le fond marin près de l'île King William — a ajouté une nouvelle dimension aux visites, et les travaux archéologiques en cours de Parcs Canada ont fait de Gjoa Haven une base d'opérations pour l'un des projets d'archéologie sous-marine les plus importants au monde.
Gjoa Haven est une escale prisée des navires de croisière d'expédition naviguant à travers le Passage du Nord-Ouest, où les passagers débarquent en Zodiac sur la plage de la communauté. La saison est d'une brièveté extrême — généralement de août à mi-septembre — et dépend entièrement des conditions de glace qui varient considérablement d'une année à l'autre. La communauté accueille les visiteurs avec chaleur et ouverture, et l'échange culturel entre les passagers de croisière et les habitants nattilik représente l'une des rencontres humaines les plus significatives de la croisière d'expédition.