Forêt pluviale de Great Bear

Le long de la côte centrale et nord de la Colombie-Britannique, s'étendant du point le plus au nord de l'île de Vancouver jusqu'à la frontière de l'Alaska, la Great Bear Rainforest englobe 6,4 millions d'hectares de l'une des dernières grandes forêts tempérées de la planète — une nature sauvage ancienne, imbibée de pluie, peuplée de majestueux cèdres rouges de l'Ouest, d'épicéas de Sitka et de sapins de Douglas, qui se classe aux côtés de l'Amazonie et du Congo comme l'un des écosystèmes forestiers les plus importants restants sur Terre.

Le résident le plus célèbre de cette forêt est l'ours esprit — l'ours Kermode, une variante à fourrure blanche génétiquement distincte de l'ours noir que l'on trouve uniquement dans cette région. Ces animaux rares, semblables à des fantômes, comptant peut-être 400 individus, émergent de la forêt pour pêcher le saumon le long des ruisseaux côtiers, leur fourrure blanche offrant un contraste saisissant avec le vert sombre des arbres anciens. Pour les Gitga'at, Kitasoo et d'autres peuples des Premières Nations de la côte, l'ours esprit revêt une profonde signification spirituelle — une créature considérée comme sacrée et protégée par des traditions culturelles qui précèdent les efforts de conservation occidentaux de plusieurs millénaires.

Les remontées de saumons qui attirent les ours esprit sont elles-mêmes l'un des grands spectacles de la nature. Chaque automne, des millions de saumons du Pacifique — saumons roses, saumons kéta, saumons rouges et saumons coho — remontent les rivières et les ruisseaux de la Great Bear Rainforest dans leur dernier voyage depuis l'océan Pacifique vers leurs frayères natales. Les saumons de retour fournissent l'apport nutritif principal pour l'ensemble de l'écosystème forestier — les ours, les aigles et les loups transportent les carcasses de saumon dans la forêt, où les poissons en décomposition fertilisent les racines des énormes arbres, complétant un cycle nutritif qui relie l'océan, la rivière et la forêt dans une élégante boucle écologique.

Les voies navigables côtières qui pénètrent dans la Grande Forêt Pluviale de l'Ours Grizzly offrent le principal moyen d'exploration. Les fjords, les canaux et les passages parsemés d'îles créent un passage intérieur abrité le long d'une grande partie de la côte, navigable aussi bien par des navires de croisière d'expédition que par des kayaks. Les baleines à bosse se nourrissent dans ces eaux riches en vie, les orques patrouillent les canaux, et les loutres de mer flottent parmi les forêts de varech qui bordent les rivages rocheux. Les ours grizzlis pêchent dans les estuaires des rivières, les aigles à tête blanche se perchent sur pratiquement chaque souche proéminente, et les dauphins à flancs blancs du Pacifique surfent sur les vagues de proue des navires en transit.

Les navires de croisière d'expédition naviguent à travers les voies navigables de la Great Bear Rainforest dans le cadre des itinéraires de la Colombie-Britannique et du Passage Intérieur, avec des excursions en Zodiac et des promenades guidées en forêt offrant des rencontres intimes avec l'écosystème. Les expériences culturelles des Premières Nations — visites de maisons longues, performances de danse traditionnelle et interprétations de l'extraordinaire art sculpté et peint, parmi les plus belles traditions artistiques des Amériques — ajoutent une profondeur culturelle au spectacle naturel. La saison d'observation des saumons et des ours esprits atteint son apogée d'août à octobre, tandis que l'été (juin-août) offre les températures les plus chaudes et les jours les plus longs. La forêt est magnifique en toute saison, bien que les pluies soient abondantes et que l'équipement imperméable soit essentiel tout au long de l'année.