Île du Roi-Guillaume, Canada

Au cœur gelé de l'archipel arctique canadien, là où le Passage du Nord-Ouest se rétrécit entre les rivages désolés d'îles qui restent emprisonnées par la glace pendant neuf mois de l'année, l'île King William détient la clé de l'un des plus grands mystères de l'histoire de l'exploration : le sort de l'expédition de Sir John Franklin en 1845. Les 129 hommes de HMS Erebus et HMS Terror ont disparu dans l'Arctique après avoir pénétré dans ces eaux, et pendant plus de 170 ans, leur disparition a alimenté les spéculations, les expéditions de recherche, et un récit d'hubris et de catastrophe qui est devenu le conte d'avertissement par excellence de l'exploration polaire. Les découvertes des épaves en 2014 et 2016 dans les eaux au sud et à l'ouest de l'île ont transformé l'histoire, passant du mystère à l'archéologie.

Le caractère de l'île King William est façonné par sa géographie extrême et le poids de l'histoire qui pèse sur elle. L'île est plate, dépourvue d'arbres, et balayée par des vents capables de faire chuter les températures à moins cinquante degrés Celsius en hiver. Le terrain—un mosaïque de gravier calcaire, de mares de toundra, et de l'occasionnel bloc erratique déposé par des glaciers en retrait—n'offre ni abri ni confort. Pourtant, c'est à travers ce paysage que les membres survivants de l'expédition de Franklin ont tenté leur ultime marche désespérée vers le sud, en direction de la rivière Back, laissant derrière eux une traînée d'artefacts, de tombes et de restes humains qui continuent d'être découverts par des archéologues et des chasseurs inuit jusqu'à ce jour.

La communauté inuit de Gjoa Haven, sur la côte sud-est de l'île, constitue l'ancre humaine de ce paysage austère. Nommée d'après le navire de Roald Amundsen, le Gjøa, qui y a hiverné lors de la première navigation réussie du Passage du Nord-Ouest entre 1903 et 1906, cette communauté d'environ 1 300 personnes préserve les traditions des Inuit Netsilik qui ont soutenu la vie humaine dans cet environnement pendant des milliers d'années. Amundsen, contrairement à Franklin, a reconnu l'importance essentielle d'apprendre des Inuit—leur habillement, leurs techniques de chasse et leur compréhension des conditions de glace—et son passage réussi doit tout à cette humilité. Le Nattilik Heritage Centre à Gjoa Haven documente à la fois l'héritage inuit et l'histoire de Franklin à travers des expositions qui incluent des artefacts récupérés lors de l'expédition.

L'environnement naturel de l'île King William, bien que austère, abrite un écosystème arctique d'un intérêt considérable. Les caribous des troupeaux du continent traversent parfois le détroit étroit pour paître sur la toundra estivale de l'île, tandis que les bœufs musqués maintiennent une petite population résidente tout au long de l'année. La côte attire les ours polaires à la recherche de phoques annelés, et les mois d'été amènent des oiseaux migrateurs—oies des neiges, cygnes de la toundra, et les sterne qui harcèlent d'autres oiseaux marins par une poursuite aérienne implacable. Les eaux entourant l'île, où reposent désormais les épaves de Franklin en tant que sites du patrimoine protégé, abritent des populations de saumons arctiques, de phoques annelés, et occasionnellement, de bélugas.

L'île King William est accessible par des vols réguliers depuis Yellowknife vers Gjoa Haven via Cambridge Bay, ou par des navires de croisière d'expédition naviguant à travers le Passage du Nord-Ouest. La saison d'expédition s'étend de la fin juillet à septembre, avec le mois d'août offrant la meilleure combinaison de eaux navigables et de conditions météorologiques. Les conditions de glace varient considérablement d'année en année et peuvent empêcher les navires d'atteindre l'île entièrement. Les sites de naufrage de Franklin sont protégés par la loi fédérale canadienne, et la plongée sur ces sites nécessite une autorisation spéciale. Les visiteurs doivent se préparer à des conditions arctiques : froid, vent et la possibilité de rencontres avec des ours polaires, même pendant la brève saison estivale.