Montréal

Montréal est la rare ville nord-américaine qui évoque véritablement l'Europe — non pas de manière auto-consciente et imitative comme certaines villes côtières, mais de façon organique et profondément enracinée, comme un lieu dont la culture fondatrice n'a jamais complètement cédé face au continent anglophone qui l'entoure. Établie en 1642 sous le nom de Ville-Marie par des missionnaires français qui imaginaient un établissement catholique utopique dans la wilderness de la Nouvelle-France, Montréal a évolué pour devenir la deuxième plus grande ville du Canada et la plus grande métropole francophone en dehors de Paris, un endroit où la joie de vivre n'est pas un cliché de brochure touristique mais une qualité mesurable de la vie quotidienne, exprimée dans les restaurants de la ville, les festivals, et le simple plaisir d'un espresso bien préparé sur une terrasse dans le Plateau.

Le Vieux-Montréal, le quartier situé entre le front de mer et le centre-ville moderne, préserve avec une fidélité impressionnante l'héritage architectural du passé colonial français et britannique de la ville. La Basilique Notre-Dame, achevée en 1829 dans un style néo-gothique d'une telle opulence de décoration intérieure bleu et or qu'elle rend les cathédrales européennes presque austères, ancre la Place d'Armes — une place flanquée de l'original bâtiment de la Banque de Montréal et du Séminaire de Saint-Sulpice, la plus ancienne structure encore debout dans la ville, datant de 1685. Les rues pavées du Vieux-Port, bordées d'entrepôts en grès transformés en galeries, boutiques et restaurants, mènent au front de mer où le fleuve Saint-Laurent — large comme un lac à cet endroit — s'étire vers le pont Jacques-Cartier et la Biosphère sur l'île Sainte-Hélène.

La culture culinaire de Montréal est sans conteste la plus excitante du Canada, bâtie sur une fondation française mais enrichie par des vagues d'immigration qui en ont fait l'une des villes les plus délicieusement diverses du continent. Le bagel — à la montréalaise, plus petit et plus sucré que son rival new-yorkais, façonné à la main, bouilli dans de l'eau miel et cuit dans un four à bois — est un sujet de loyauté locale féroce, avec la rivalité centenaire entre les boulangeries St-Viateur et Fairmount générant des débats aussi passionnés que ceux de la gastronomie. La poutine, ce plat glorieux et sans prétention de frites, de fromage en grains et de sauce qui a vu le jour dans le Québec rural, a été élevée par les chefs montréalais en une toile gourmande qui accueille le foie gras, la viande fumée et le homard avec un enthousiasme égal. Le marché Jean-Talon dans le quartier de la Petite Italie, l'un des plus anciens marchés publics d'Amérique du Nord, déborde de fromages du Québec, de produits à base d'érable, de champignons sauvages et des micro-pousses et légumes anciens qui alimentent la scène restaurant inventive de la ville.

L'infrastructure culturelle de Montréal est extraordinaire pour une ville de sa taille. Le Musée des beaux-arts de Montréal, s'étendant sur cinq pavillons le long de la rue Sherbrooke, abrite des collections allant des maîtres anciens à l'art contemporain québécois. Le Festival de Jazz de Montréal, qui se tient chaque été dans le Quartier des Spectacles, est le plus grand festival de jazz au monde, attirant plus de deux millions de visiteurs pour des concerts en plein air gratuits et des performances payantes sur dix jours. Le quartier du Plateau Mont-Royal, avec ses célèbres escaliers extérieurs, ses fresques murales et ses boutiques indépendantes, incarne l'esprit créatif et légèrement bohème qui fait de Montréal l'une des villes les plus agréables à vivre en Amérique du Nord.

Montréal est desservie par Holland America Line et Seabourn sur des itinéraires vers le Canada et la Nouvelle-Angleterre, avec des navires accostant au terminal de croisière Iberville dans le Vieux-Port. Les saisons de visite les plus enchanteresses s'étendent de la fin septembre à la mi-octobre, lorsque l'automne québécois transforme les parcs de la ville et les montagnes Laurentiennes en un éclat de couleurs d'érable, et de juin à août, lorsque le calendrier des festivals est à son apogée et que les terrasses se remplissent de Montréalais célébrant le bref mais glorieux été nordique.