Île Pine, C.-B., Canada

L'île Pine émerge des eaux du détroit de Queen Charlotte, au large de la côte nord de la Colombie-Britannique—une île montagneuse, densément boisée, dans la mer Great Bear, qui représente l'un des environnements marins et terrestres les plus préservés restant sur la côte pacifique de l'Amérique du Nord. L'île, faisant partie du territoire traditionnel des Premières Nations Kwakwaka'wakw, est inhabitée et non développée, ses forêts anciennes de pruche de Sitka, de cèdre rouge de l'Ouest et de pruche descendant des sommets enveloppés de brouillard directement dans les eaux froides et riches en nutriments qui font de cette zone marine l'une des plus productives biologiquement sur Terre.

L'environnement marin qui entoure l'île Pine est l'attrait principal des passagers de croisières d'expédition. La convergence des courants de marée autour de l'île crée des zones de remontée d'eau qui concentrent les nutriments, le plancton et les espèces de poissons qui s'en nourrissent—attirant ainsi les mammifères marins qui dominent la chaîne alimentaire. Les baleines à bosse, qui ont connu une récupération spectaculaire dans ces eaux depuis la fin de la chasse commerciale, sont régulièrement observées en train de se nourrir autour de l'île, souvent en groupes utilisant la spectaculaire technique du filet à bulles—nageant en cercles sous des bancs de hareng tout en libérant des rideaux de bulles qui concentrent les poissons avant que les baleines ne plongent vers le haut à travers le banc, la bouche grande ouverte. Les lions de mer de Steller se reposent sur des affleurements rocheux autour de l'île dans des colonies bruyantes et territoriales, tandis que les dauphins à flancs blancs du Pacifique et les marsouins de Dall surfent sur les vagues de proue des navires qui passent.

Les zones intertidales et les forêts de Pine Island abritent une richesse de vie qui reflète la santé de l'écosystème plus large. Les mares de marée révèlent des étoiles de mer tournesol, des anémones vertes géantes, des oursins violets et des étoiles de mer ocres dont les populations ont été dévastées par la maladie de l'effritement ces dernières années, mais montrent des signes de rétablissement. Au-dessus de la ligne de marée, la forêt commence presque immédiatement—des conifères drapés de mousse s'élevant d'un sol de salal, de fougères épées et de troncs d'arbres en décomposition qui soutiennent la prochaine génération de croissance forestière dans le cycle de la forêt tempérée. Des ours noirs, des loups et des cerfs à queue noire habitent l'intérieur de l'île, tandis que des aigles à tête blanche nichent dans les plus grands arbres le long de la côte, leurs silhouettes à tête blanche visibles contre la canopée forestière depuis l'eau.

Les peuples Kwakwaka'wakw entretiennent une relation avec ces eaux depuis des milliers d'années, et leurs traditions culturelles sont profondément entrelacées avec les écosystèmes marins et forestiers. Les cérémonies de potlatch élaborées, les masques sculptés et les traditions des poteaux totémiques des Kwakwaka'wakw figurent parmi les expressions culturelles les plus artistiquement sophistiquées de la côte nord-ouest du Pacifique. Alert Bay, sur l'île voisine de Cormorant, abrite le Centre culturel U'mista—l'une des collections les plus importantes d'art et d'objets cérémoniels des Premières Nations de la côte nord-ouest, y compris les regalia de potlatch confisquées par le gouvernement canadien en 1921 et restituées à la communauté des décennies plus tard. Comprendre le contexte indigène ajoute une signification profonde aux paysages naturels que rencontrent les passagers de l'expédition.

Les compagnies Fred Olsen Cruise Lines et Silversea incluent l'île Pine dans leurs itinéraires d'expédition du Pacifique Nord-Ouest et de la mer Great Bear, généralement comme une destination de croisière en Zodiac plutôt qu'un site d'atterrissage. La saison d'expédition s'étend de mai à septembre, juillet et août offrant les conditions les plus chaudes et une activité maximale des baleines à bosse. Juin apporte les jours les plus longs, tandis que septembre offre une lumière automnale dramatique et le début des migrations de saumons qui attirent la faune vers les rivières et les ruisseaux. La météo sur la côte nord de la Colombie-Britannique est intrinsèquement imprévisible—des couches imperméables et des jumelles sont essentielles. L'île Pine n'est pas une destination que l'on visite ; c'est une destination que l'on témoigne—un fragment de la côte pacifique sauvage qui reste, face aux pressions du monde moderne, magnifiquement et fièrement intact.