Red Bay

Red Bay se situe sur la côte sud du Labrador, faisant face au détroit de Belle Isle qui sépare le Canada continental de Terre-Neuve — une communauté modeste d'environ 200 habitants qui protège l'un des sites archéologiques les plus significatifs d'Amérique du Nord. Au XVIe siècle, Red Bay était la capitale mondiale de la chasse à la baleine. Entre 1530 et 1600, des baleiniers basques des ports du nord de l'Espagne et du sud-ouest de la France traversaient l'Atlantique chaque été pour chasser les baleines franches et les baleines boréales qui se rassemblaient dans les eaux froides et riches en nutriments du détroit. À l'apogée de cette industrie, plus de 2 000 baleiniers basques travaillaient sur ces rivages, rendant la graisse de baleine dans des ateliers de pierre sur l'île Saddle et expédiant l'huile vers l'Europe pour alimenter les lampes qui illuminaient les églises, les ateliers et les maisons nobles de Londres à Constantinople.

Le site du patrimoine mondial de l'UNESCO à Red Bay englobe à la fois les installations de traitement à terre et les remarquables vestiges sous-marins de navires baleiniers basques — notamment le San Juan, un galion qui a sombré dans le port en 1565 et a été découvert en 1978 par des archéologues sous-marins de Parcs Canada. Le San Juan est le navire du seizième siècle le mieux conservé jamais trouvé, et son excavation — réalisée sur une décennie dans les eaux glaciales de Red Bay — a révélé une richesse d'artefacts qui éclairent la vie quotidienne des baleiniers basques : instruments de navigation, effets personnels, douelles de baril, et les énormes chaudrons en cuivre utilisés pour transformer la graisse en huile. Le centre d'accueil des visiteurs du site historique national de Red Bay présente ces découvertes avec clarté et effet dramatique, rendant l'histoire de la chasse à la baleine basque accessible aux visiteurs qui pourraient ne rien connaître de ce chapitre extraordinaire de l'histoire atlantique.

Les traditions culinaires de Red Bay et de la côte du Labrador sont façonnées par le climat rigoureux et la mer. La morue — fraîche, salée et séchée — constitue la base alimentaire de cette côte depuis l'arrivée des premiers pêcheurs européens au XVe siècle. Le Jiggs dinner (viande de bœuf salée bouillie avec des légumes-racines, du chou et du pudding de pois) est le repas traditionnel du dimanche, un plat d'une rusticité utilitaire qui a soutenu les familles du Labrador durant les longs hivers. Les baies de bakeapple (baies des marais), de partridgeberry et de bleuet — récoltées dans les marais et les terres arides à la fin de l'été — sont conservées sous forme de confitures et de sauces qui égayent le régime hivernal. La tarte aux nageoires de phoque, un plat traditionnel de Terre-Neuve et du Labrador, est un goût acquis pour les étrangers mais un aliment patrimonial chéri par les habitants.

Le paysage entourant Red Bay est de caractère subarctique — épinettes et bouleaux rabougris, granit exposé, et les vastes terres désolées balayées par le vent de la côte du Labrador. Le détroit de Belle Isle, visible depuis le village, est l'un des grands corridors de la faune de l'Atlantique Nord : baleines à bosse, baleines de Minke, et parfois baleines bleues se nourrissent dans ses eaux froides de juin à septembre. Les icebergs détachés des glaciers du Groenland dérivent vers le sud à travers le détroit au printemps et au début de l'été, leurs formes bleu-blanc offrant un décor spectaculaire au village. Le phare de Point Amour, situé à trente kilomètres à l'est, est le plus haut phare du Canada atlantique et offre des vues panoramiques sur le détroit et, par temps clair, sur la côte de Terre-Neuve de l'autre côté de l'eau.

Red Bay est accessible par la route via la Route 510 (Trans-Labrador Highway) depuis le terminal de ferry à Blanc-Sablon, Québec, ou par des navires de croisière d'expédition qui jettent l'ancre au large dans le port. Le centre des visiteurs est ouvert de juin à octobre, et la visite la plus enrichissante combine les expositions à terre avec une excursion en bateau vers l'île Saddle, où les fondations des ateliers de transformation et le cimetière des baleiniers basques peuvent être explorés. Les mois d'été de juillet et août offrent les températures les plus clémentes (les températures dépassent rarement 20°C) et les meilleures chances d'observer des baleines et des icebergs. Cette côte reculée et peu peuplée — le voyage lui-même, que ce soit par la route ou par la mer, fait partie intégrante de l'expérience.