Anse de Shaftesbury, Nunavut, Canada

Dans l'immense étendue sans arbres de l'archipel arctique canadien, l'Inlet Shaftesbury perce la côte sud-est de l'île de Baffin, au Nunavut — l'une des voies navigables les plus isolées et les moins visitées du Grand Nord canadien. Ce détroit étroit, s'enfonçant dans l'ancien rocher précambrien du Bouclier canadien, offre aux croisiéristes d'expédition une rencontre intime avec un paysage façonné par trois milliards d'années d'histoire géologique et dix mille ans d'habitation inuit.

Le caractère de l'Inlet Shaftesbury est défini par sa sévérité arctique et son silence profond. Le terrain environnant est une toundra arctique classique — un paysage vallonné de roches couvertes de lichens, de saules nains et de prairies de carex qui éclatent de couleurs pendant le bref été, lorsque les pavots arctiques, la saxifrage pourpre et l'herbe à coton fleurissent dans une saison de croissance comprimée qui dure à peine huit semaines. La lumière à ces latitudes — basse, dorée et apparemment éternelle pendant l'été arctique — crée des conditions que les photographes décrivent comme parmi les plus belles de la Terre.

La présence inuit dans cette région remonte à des millénaires. Les Thulé — ancêtres des Inuit d'aujourd'hui — ont établi des camps saisonniers à travers le sud-est de l'île de Baffin, chassant les mammifères marins et les caribous qui les sustentaient durant le long hiver arctique. Les sites archéologiques le long des rives de l'inlet révèlent des cercles de tentes, des caches alimentaires et des fragments de qulliq (lampe en pierre à savon) qui témoignent d'un mode de vie d'une adaptation extraordinaire à l'un des environnements les plus rudes de la planète. La communauté moderne la plus proche est Iqaluit, la capitale du Nunavut, bien qu'elle demeure à une distance considérable par mer ou par air.

Les rencontres avec la faune au niveau de l'Inlet Shaftesbury peuvent être spectaculaires. Les ours polaires parcourent cette région, chassant les phoques annelés sur la glace de mer et fouillant le long du littoral pendant les mois sans glace. Les caribous traversent la toundra en petits groupes lors de leurs migrations saisonnières. Les lièvres arctiques, adaptés à cet environnement extrême avec leurs épais pelages blancs, bondissent à travers le terrain rocailleux avec une rapidité surprenante. Dans les eaux de l'inlet, des narvals — les mystérieux "licornes des mers" — sont parfois aperçus, leurs précieuses défenses spiralées perçant la surface dans des apparitions brèves, presque hallucinantes.

L'Inlet Shaftesbury n'est accessible que par des navires d'expédition, généralement dans le cadre d'itinéraires canadiens dans l'Arctique opérant pendant la brève saison estivale, de la fin juillet au début septembre. Les débarquements en Zodiac sur les rivages de l'inlet dépendent des conditions météorologiques et de la glace. Les visiteurs doivent être préparés à des températures variant de zéro à dix degrés Celsius même en été, avec la possibilité de neige à tout moment. La récompense de cet engagement est une rencontre avec l'un des derniers paysages véritablement sauvages sur Terre.