Île Victoria

S'étendant à la frontière entre le Nunavut et les Territoires du Nord-Ouest, l'île Victoria est la deuxième plus grande île de l'archipel arctique canadien et la huitième plus grande île du monde — pourtant, sa notoriété est bien en deçà de son ampleur physique. Cette masse terrestre de 217 291 kilomètres carrés, plus grande que le Royaume-Uni, abrite une population permanente de à peine 2 000 personnes, concentrées dans deux petites communautés : Cambridge Bay (Iqaluktuuttiaq) au sud-est et Ulukhaktok (anciennement Holman) au nord-ouest. L'intérieur de l'île est l'un des paysages les moins densément peuplés de la planète.

Cambridge Bay, la plus grande localité de l'île avec environ 1 800 habitants, sert de plaque tournante essentielle pour le trafic du Passage du Nord-Ouest et a connu un développement significatif en tant que futur foyer de la Station de recherche du Haut-Arctique canadien. La population parlant l'Inuinnaqtun de la communauté entretient des liens profonds avec la terre et la mer, la chasse et la pêche traditionnelles fournissant à la fois subsistance et continuité culturelle. Le saumon de l'Arctique, pêché dans les rivières et lacs immaculés de l'intérieur de l'île, est considéré comme l'un des meilleurs de l'Arctique canadien — ferme, à chair rose, et si frais qu'il semble presque sauter dans l'assiette.

Le paysage de l'île Victoria est une étude de l'immensité arctique. La partie sud est une toundra relativement basse, dont les schémas de drainage créent un mosaïque de lacs, de rivières et de zones humides qui soutiennent les troupeaux de caribous migrateurs — le troupeau Dolphin-Union traverse la glace de mer entre l'île et le continent lors de l'un des grands mouvements de la faune arctique. La côte nord est plus spectaculaire, avec des falaises abruptes et des fjords profonds découpés dans la roche ancienne du Bouclier canadien. La diversité géologique de l'île comprend des dépôts de cuivre qui ont donné son nom à la rivière Coppermine voisine et ont soutenu la tradition distinctive de fabrication d'outils des Inuits du cuivre.

La faune de l'île Victoria est caractéristique de l'Arctique central. Le caribou de Peary, une sous-espèce plus petite adaptée aux conditions arctiques les plus extrêmes, habite la partie nord de l'île. Les bœufs musqués, les loups et les renards arctiques complètent la liste des mammifères terrestres. Les eaux environnantes abritent des populations de phoques annelés, de phoques barbus et de bélugas, tandis que les ours polaires patrouillent le littoral et la glace de mer. Les nombreux lacs et rivières de l'île offrent un habitat de reproduction pour d'énormes quantités d'oiseaux migrateurs — oies des neiges, eiders à tête grise et diverses espèces d'oiseaux de rivage.

L'île Victoria est accessible par avion depuis Cambridge Bay à partir de Yellowknife ou d'Edmonton, et par navire de croisière d'expédition durant la brève saison de navigation arctique (de fin juillet à septembre). La Station de recherche de l'Arctique canadien, lorsqu'elle sera pleinement opérationnelle, ajoutera une infrastructure scientifique significative à Cambridge Bay. Pour les passagers de croisière d'expédition, l'île Victoria offre une combinaison d'expérience culturelle inuit, de faune arctique, et l'impression simple et puissante de se tenir sur une île de la taille d'une nation européenne qui abrite moins de personnes qu'un petit village.