Santa Maria, Açores

Santa Maria fut la première île découverte par les Portugais dans les Açores, vers 1427, et elle s'est contentée de laisser ses voisines du nord — São Miguel avec ses sources chaudes volcaniques, Terceira avec son Angra do Heroísmo classé au patrimoine mondial de l'UNESCO — capter les gros titres depuis lors. La plus petite et la plus méridionale de l'archipel açorien, située dans l'Atlantique central à peu près à égale distance entre Lisbonne et New York, Santa Maria est l'île la plus ensoleillée, la plus chaude et la plus sèche de la chaîne — une distinction qui lui confère des plages dorées, des villages aux toits en terre cuite, et un paysage plus évocateur de la Méditerranée que des Açores typiquement verts et brumeux.

La géologie unique de l'île la distingue de ses sœurs volcaniques. Santa Maria est la plus ancienne île de l'archipel, ses origines remontant à plus de huit millions d'années, et le temps a adouci son terrain en collines ondulantes et falaises sédimentaires incrustées de fossiles marins qui témoignent d'époques où l'océan recouvrait la terre. Praia Formosa, la plus belle plage de l'île, est un large ruban de sable pâle encadré par des falaises couleur rouille — l'une des rares plages de sable naturel dans un archipel autrement dominé par des côtes volcaniques rocheuses. Les sols argileux de la côte sud soutiennent des vignobles qui produisent un vin blanc sec d'un caractère surprenant, perpétuant une tradition viticole qui remonte aux premiers établissements portugais.

Vila do Porto, la capitale de l'île et le plus ancien établissement des Açores, s'étend le long d'une douce colline surplombant le port. L'Église de Nossa Senhora da Assuncao, où Christophe Colomb aurait assisté à la messe lors de son retour du Nouveau Monde en 1493, ancre une ville de maisons blanchies à la chaux aux volets colorés et de ruelles pavées qui ont remarquablement peu changé en cinq siècles. Le Festival Maresme annuel en août — ou, plus célèbre encore, le Festival de la Marée, un événement de musique du monde organisé sur la plage de Praia Formosa — transforme cette île tranquille en un rassemblement de passionnés de musique venus de l'autre côté de l'Atlantique.

Les eaux entourant Santa Maria figurent parmi les plus cristallines de l'Atlantique Nord, réchauffées par le Gulf Stream à des températures qui soutiennent une diversité marine surprenante. Entre juillet et octobre, de grandes agrégations de raies mobulas se rassemblent au large, dans l'un des phénomènes marins les plus remarquables des Açores — des centaines de raies glissant en formations synchronisées à travers l'eau bleue, un spectacle qui a fait de Santa Maria une destination incontournable pour les plongeurs et les photographes sous-marins. L'observation des baleines est gratifiante tout au long de l'été, avec des cachalots résidents toute l'année et des baleines bleues, des baleines à bosse et des baleines de Sei qui passent lors de leur migration printanière.

Santa Maria est visitée par MSC Cruises lors d'itinéraires de croisière reliant les Açores à d'autres archipels macaronésiens. La période optimale pour visiter s'étend de juin à octobre, lorsque les heures d'ensoleillement atteignent leur apogée, que les températures océaniques sont les plus chaudes et que les agrégations de raies mobulas sont à leur apogée. La petite taille de l'île — seulement 97 kilomètres carrés — signifie qu'une seule journée à terre suffit pour découvrir ses plages, ses villages et ses points de vue.