Chili
Coincée entre l'océan Pacifique et le désert d'Atacama — le désert non polaire le plus sec de la planète — Antofagasta se trouve dans l'un des environnements urbains les plus dramatiquement situés de la côte sud-américaine. Cette ville de près de 400 000 habitants doit son existence entièrement à l'exploitation minière : d'abord le boom du nitrate à la fin du XIXe siècle, puis l'extraction du cuivre qui continue de dynamiser l'économie régionale aujourd'hui. La prise de la ville par la Bolivie durant la guerre du Pacifique (1879-1884) demeure un sujet sensible dans la diplomatie sud-américaine, et le caractère d'Antofagasta porte la marque de la prospérité et de la rudesse qui définit les communautés minières à travers le monde.
Le front de mer de la ville s'étend le long d'une étroite plateforme côtière, soutenue par des collines arides qui s'élèvent avec une abrupteté presque hostile. Le centre historique préserve plusieurs bâtiments de l'ère du nitrate, y compris l'ancienne douane bolivienne et l'ancienne gare, dont l'architecture reflète les influences cosmopolites qui ont afflué dans la région pendant le boom minier — des ingénieurs britanniques, des marchands croates, des ouvriers chinois et des travailleurs chiliens ont tissé une tapisserie sociale qui demeure visible dans les quartiers diversifiés de la ville. La Portada, une arche naturelle de roche sédimentaire émergeant de l'océan juste au nord de la ville, est devenue le symbole emblématique d'Antofagasta — un chef-d'œuvre géologique façonné par des millénaires d'érosion pacifique.
La cuisine d'Antofagasta reflète sa position maritime et son héritage multiculturel. La paila marina, un pot en argile bouillant de fruits de mer mélangés dans un bouillon de tomates et de vin blanc, représente le plat communautaire le plus satisfaisant de la côte chilienne. Les machas à la parmesana — des coques cuites au four avec du fromage parmesan — illustrent l'influence italienne sur la cuisine chilienne. Le marché aux poissons de la ville propose les prises du matin à des prix qui semblent presque négligeables selon les normes internationales : congrio (anguille de conger), reineta (dorade) et les extraordinaires locos (abalone chilien), qui sont une délicatesse nationale. Le pisco sour, la revendication du Chili dans le différend de propriété en cours avec le Pérou, accompagne tout avec une perfection citrique et effervescente.
Le désert d'Atacama, commençant à la limite est de la ville, offre des expériences d'une intensité d'un autre monde. Le Valle de la Luna, avec ses formations salines érodées par le vent ressemblant à un paysage lunaire, se trouve à portée d'une excursion d'une journée. L'altiplano au-dessus du désert, abritant des lacs salés parsemés de flamants roses, des geysers et d'anciens sites archéologiques atacaméens, représente certains des paysages de haute altitude les plus spectaculaires d'Amérique du Sud. L'extraordinaire clarté atmosphérique du désert en a fait le premier emplacement mondial pour les observatoires astronomiques ; plusieurs installations proposent des programmes d'observation publique qui révèlent le ciel austral avec une clarté qui laisse les observateurs novices sans voix.
Les navires de croisière accostent au port commercial d'Antofagasta, le centre-ville étant facilement accessible à pied. Le climat est désert-maritime : chaud et sec tout au long de l'année, avec des températures variant généralement entre 14°C et 24°C, et des précipitations si rares que certains pluviomètres enregistrent zéro pluie pendant des années d'affilée. L'irradiation UV est intense en raison de l'atmosphère mince et des cieux dégagés — la protection solaire est essentielle. Le brouillard côtier de la ville (camanchaca) apporte une humidité atmosphérique qui soutient des poches de végétation surprenantes dans ce paysage autrement stérile.