Île Chañaral

Émergeant des eaux froides du courant Humboldt au large de la côte d'Atacama, l'île Chañaral est un sanctuaire balayé par le vent où la sévérité aride du désert du nord du Chili rencontre la productivité biologique extraordinaire du système de remontée d'eau du Pacifique. Cette petite île inhabitée — faisant partie de la Réserve nationale Pingüino de Humboldt — offre un habitat de reproduction essentiel pour l'un des oiseaux marins les plus charmants et menacés au monde : le pingouin de Humboldt, dont les colonies sur les rivages rocheux de l'île représentent un bastion vital pour l'espèce.

Le paysage de l'île est à la fois austère et magnifique. Des roches volcaniques nues, sculptées par le vent et les vagues en formations dentelées, plongent de manière abrupte dans des eaux qui tourbillonnent avec la remontée froide et riche en nutriments du courant Humboldt. La végétation clairsemée — cactus, arbustes adaptés à la sécheresse et graminées tolérantes au sel — s'accroche aux crevasses et aux cavités abritées du vent, fournissant des matériaux de nidification pour les importantes populations d'oiseaux marins de l'île. Le contraste entre la roche brûlée par le soleil et aride au-dessus et la vie marine grouillante en dessous est l'une des juxtapositions écologiques les plus dramatiques d'Amérique du Sud.

Il n'y a aucune installation sur l'île Chañaral — toute la subsistance provient du navire d'expédition. Certains vaisseaux organisent des croisières en Zodiac le long du périmètre de l'île, où les passagers peuvent observer les manchots de Humboldt de près alors qu'ils sautent à travers les forêts de varech, se dandinent sur des plateformes rocheuses et s'occupent de leurs nids dans des terriers creusés dans le sol riche en guano. L'adorable maladresse des manchots sur terre contraste avec leur grâce de torpille dans l'eau, où ils chassent les anchois et les sardines avec une vitesse époustouflante.

L'environnement marin qui entoure l'île est spectaculairement riche. Des dauphins à gros nez et des dauphins chiliens patrouillent dans les eaux côtières, tandis que des lions de mer se prélassent sur les corniches rocheuses en colonies bruyantes et malodorantes. Pendant l'été de l'hémisphère sud, des loutres de mer — l'une des espèces de loutres les plus rares au monde — peuvent être aperçues en train de chercher leur nourriture dans les champs de varech. Au-dessus, des fous de Bassan, des cormorans et des pélicans tournent en denses volées, plongeant dans les eaux riches en poissons avec une fréquence de mitrailleuse. Des baleines à bosse et des baleines de Minke passent lors de leurs migrations saisonnières.

L'île Chañaral est visitée par des navires d'expédition naviguant le long de la côte chilienne, généralement entre novembre et mars. Les débarquements en Zodiac sur l'île elle-même sont restreints afin de protéger les colonies de reproduction sensibles, mais la circumnavigation en Zodiac offre d'excellentes opportunités d'observation de la faune et de photographie. L'île se trouve à environ 29 kilomètres au large de la ville de Chañaral, qui constitue le point d'accès le plus proche du continent. Les mers peuvent être agitées, et les visites dépendent des conditions météorologiques — mais lorsque les conditions sont favorables, l'île offre l'une des expériences de faune les plus concentrées d'Amérique du Sud.