Parc marin Francisco Coloane

À l'extrémité sud de la Patagonie chilienne, là où le détroit de Magellan s'ouvre sur les canaux et les fjords menant à la Terre de Feu et au Cap Horn, le parc marin Francisco Coloane protège l'un des écosystèmes marins les plus importants de l'hémisphère sud. Nommé d'après le plus grand écrivain maritime du Chili — dont les romans sur le Cap Horn et les canaux lui ont valu des comparaisons avec Melville et Conrad — le parc s'étend sur 67 000 hectares de eaux subantarctiques, d'îles et de côtes qui constituent un habitat essentiel pour les baleines à bosse, les manchots de Magellan et les éléphants de mer du sud.

Le point central du parc est la zone d'observation des baleines de l'île Carlos III, l'un des endroits les plus fiables d'Amérique du Sud pour observer les baleines à bosse de près. Entre décembre et avril, les baleines à bosse migrent vers ces eaux riches en nutriments pour se nourrir des énormes populations de krill soutenues par le froid courant de Humboldt, et leur présence transforme les canaux en un théâtre de spectacles marins — sauts, claquements de nageoires, chasse en filet à bulles, et les chants sous-marins envoûtants qui résonnent à travers l'eau sur des kilomètres. Les baleines sont remarquablement accessibles, et l'observation en Zodiac (en maintenant des distances réglementées) offre des rencontres d'une intimité à couper le souffle.

Le paysage du parc est la Patagonie à son état le plus brut et atmosphérique. Des sommets dentelés de roche sombre s'élèvent des canaux étouffés par des forêts de varech, leurs pentes drapées de forêts de hêtre subantarctiques — des arbres lenga et coigue tordus par les vents d'ouest implacables en formes contournées, presque humaines. La côte alterne entre des promontoires rocheux où les lions de mer se prélassent en colonies tonitruantes et des criques abritées où les manchots de Magellan se dandinent entre leurs nids de terrier et la mer froide et verte. Le ciel est en mouvement constant — des nuages filant à travers les sommets, la lumière du soleil perçant en faisceaux qui illuminent des parcelles de mer et de montagne avec une brillance soudaine et théâtrale.

La région plus large entourant le parc marin englobe certaines des voies navigables historiques les plus significatives de l'âge des explorations. Le détroit de Magellan, qui borde le parc, a transporté des navires entre l'Atlantique et le Pacifique depuis que la flotte de Ferdinand Magellan a navigué dans ses courants traîtres en 1520. Les canaux au sud mènent vers le canal Beagle et le cap Horn — le légendaire promontoire battu par les tempêtes qui demeure le symbole ultime du défi maritime. La faune dans toute la région est abondante : des condors des Andes planent au-dessus des sommets, des canards à vapeur pagaient dans les canaux avec une détermination comique, et des groupes de dauphins de Peale chevauchent fréquemment les vagues de proue des navires en transit.

Le parc marin Francisco Coloane est accessible par des croisières d'expédition au départ de Punta Arenas, la ville majeure la plus au sud du Chili, avec un voyage à travers le détroit de Magellan prenant environ une demi-journée. Les visites du parc impliquent généralement des croisières en Zodiac le long de la côte et vers les zones d'observation des baleines de l'île Carlos III. La saison des baleines s'étend de décembre à avril, avec janvier et février offrant la plus forte concentration d'animaux et les heures de lumière du jour les plus longues (bien que toujours limitées). La météo est célèbre pour son imprévisibilité — quatre saisons en une journée est le cliché patagonien — et des vêtements chauds, imperméables et coupe-vent sont essentiels. Le parc offre aux passagers de croisières d'expédition l'une des grandes rencontres avec la faune de l'hémisphère sud, dans un paysage de beauté austère et battue par le vent qui reste gravé en vous longtemps après que la dernière baleine ait plongé.