Isla Pan de Azúcar

L'Isla Pan de Azúcar — l'île Pain de Sucre — s'élève du froid courant Humboldt au large de la côte atacamienne du Chili tel un forteresse de roches blanches de guano, qui constitue le point central du Parc National Pan de Azúcar, une zone protégée où le désert le plus aride du monde rencontre l'un des écosystèmes marins les plus productifs. L'île, à peine longue d'un kilomètre, est inhabitée par les humains mais merveilleusement peuplée par la faune : des milliers de manchots de Humboldt nichent sur ses pentes rocheuses, aux côtés de colonies de fou de Bassan péruvien, de cormorans à pattes rouges et des goélands de varech qui tournent au-dessus de l'île dans un constant ballet aérien.

Le parc national qui porte le nom de l'île protège 43 000 hectares de désert côtier, de zone marine et des collines environnantes — un paysage d'une beauté si saisissante qu'il ressemble davantage à une peinture qu'à un lieu. Le désert d'Atacama, le désert non polaire le plus aride de la Terre, s'étend jusqu'au bord des falaises, son terrain stérile de couleur rouille offrant un décor dramatique à la vie marine foisonnante en contrebas. La camanchaca — le brouillard côtier qui s'élève du Pacifique chaque matin — soutient un écosystème désertique fragile composé de cactus, de lichens et de guanacos (les parents sauvages du lama) qui pâturent sur les pentes arrosées par le brouillard avec l'élégante indifférence d'animaux qui n'ont jamais appris à craindre les humains.

L'environnement marin autour de l'Isla Pan de Azúcar est soutenu par le Courant de Humboldt — ce système de remontée d'eau froide et riche en nutriments qui s'écoule vers le nord le long de la côte pacifique de l'Amérique du Sud, soutenant l'une des pêches les plus productives de la planète. Les eaux entourant l'île abritent des pingouins de Humboldt (classés comme vulnérables par l'UICN), des dauphins à nez de bouteille, des lions de mer sud-américains, et le rare loutre de mer sud-américaine — le chungungo — qui chasse dans la zone intertidale et est l'un des mammifères marins les plus menacés d'Amérique du Sud. Bien que rares, des tortues de mer ont été observées dans les eaux du parc, et de temps à autre, une baleine bleue ou à nageoires passe au large lors de sa migration.

Le village de pêcheurs de Caleta Pan de Azúcar, sur la côte continentale en face de l'île, est un ensemble de maisons aux couleurs vives dont les habitants dépendent de la pêche artisanale qui a soutenu les communautés le long de cette côte pendant des siècles. Le congrio (anguille de mer), la reineta (dorade) et les abondants fruits de mer de la zone de Humboldt fournissent la protéine, tandis que le caldillo de congrio — la soupe de poisson que Pablo Neruda a célébrée dans un poème — demeure la préparation la plus appréciée de la côte. Le ceviche frais, préparé avec les prises du matin et assaisonné de citron, d'oignon et du piment ají, condiment essentiel du Chili, est disponible dans les quelques modestes comedores qui servent le village.

L'Isla Pan de Azúcar et son parc national se découvrent généralement à bord de Zodiacs, depuis des navires de croisière d'expédition ancrés au large, avec des excursions en bateau contournant l'île pour observer la faune. L'accès à l'île elle-même est interdit afin de protéger les colonies de nidification. La meilleure période pour visiter s'étend d'octobre à avril, lorsque le printemps et l'été de l'hémisphère sud apportent les conditions les plus chaudes et la saison de reproduction des pingouins la plus active. Les fleurs sauvages du désert qui apparaissent après de rares pluies hivernales (environ tous les cinq à sept ans) créent le phénomène connu sous le nom de desierto florido — le désert fleuri — transformant les collines arides en un étonnant tapis de couleurs éphémère.