Magdalena, Chili - Choix du Capitaine

L'île Magdalena se dresse dans le détroit de Magellan, entre Punta Arenas et la Terre de Feu, une petite île plate, battue par les vents, qui, de loin, semble banale — jusqu'à ce que l'on s'approche suffisamment pour découvrir que chaque mètre carré de ses 85 hectares est occupé par des manchots de Magellan. C'est le Monumento Natural Los Pinguinos, l'une des plus grandes colonies de manchots en Amérique du Sud, abritant environ 60 000 couples reproducteurs qui arrivent chaque septembre pour nicher, s'accoupler et élever leurs poussins avant de partir pour l'océan ouvert en mars.

L'expérience de poser le pied sur l'île Magdalena est écrasante dans le meilleur des sens. Une passerelle en bois, surélevée pour protéger les terriers de nidification, mène de la plage d'atterrissage au phare situé au centre de l'île, et chaque pas de ce chemin de cinq cents mètres est accompagné de manchots — des manchots se dandinant avec détermination sur le sentier, des manchots émergeant de leurs terriers, des manchots braillant à leurs partenaires dans cet appel de portail rouillé qui leur a valu le surnom de "manchots ânes". Les oiseaux ne montrent aucune peur des humains, s'approchant souvent à portée de bras avec une curiosité qui semble presque amicale.

Le phare, construit en 1902 et désormais transformé en un petit centre d'accueil pour les visiteurs, marque le point le plus élevé de l'île — un terme relatif sur un terrain qui à peine s'élève au-dessus du détroit. D'ici, l'ampleur de la colonie devient évidente : une mer de corps noir et blanc s'étendant jusqu'à chaque rivage, leur guano peignant l'herbe en taches blanches et vertes. Les skuas et les goélands des algues patrouillent au-dessus, à la recherche d'œufs laissés sans surveillance, tandis que les goélands de l'Atlantique et les sternes d'Amérique du Sud ajoutent leurs cris à la cacophonie générale. Dans les eaux entourant l'île, les dauphins de Commerson — des cétacés compacts et frappants de noir et blanc — sont fréquemment aperçus, et les dauphins de Peale chevauchent parfois les vagues de proue des bateaux approchants.

Le détroit de Magellan lui-même est une destination d'une importance historique et scénique considérable. Ferdinand Magellan a navigué dans ce passage traître en 1520, devenant le premier Européen à relier les océans Atlantique et Pacifique à travers les confins les plus au sud de l'Amérique du Sud. Les rives du détroit sont bordées par la steppe patagonienne au nord et la nature sauvage montagneuse de la Terre de Feu au sud, créant un couloir dramatique de vent, de courant et de beauté austère.

L'île Magdalena est désignée comme une destination "Choix du Capitaine" sur de nombreux itinéraires de croisières d'expédition, ce qui signifie que la visite est soumise aux conditions météorologiques et maritimes dans le détroit de Magellan, notoirement imprévisible. Lorsque les conditions le permettent, les navires jettent l'ancre au large et transportent les passagers par Zodiac jusqu'à la plage de débarquement. La saison des pingouins s'étend de septembre à mars, avec décembre et janvier offrant la meilleure combinaison d'activité des pingouins (éclosion et croissance des poussins) et des conditions météorologiques les plus clémentes. Même en été, le détroit de Magellan est venteux et froid — des couches imperméables, des vêtements chauds et des chaussures robustes sont essentiels. L'île Magdalena offre l'une des rencontres avec la faune les plus intimes et joyeuses de l'hémisphère sud — soixante mille pingouins et vous, partageant une île balayée par le vent au bout du monde.