Valparaíso

Valparaíso est la ville portuaire sauvage, brillante et totalement originale du Chili—un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, avec ses collines vertigineuses, ses funiculaires et ses fresques de street art, souvent décrite comme le San Francisco de l'Amérique du Sud, bien que cette comparaison flatte San Francisco. Construite sur 42 cerros (collines) qui s'élèvent abruptement d'un port en forme de croissant sur la côte pacifique, Valparaíso fut le port le plus important du Chili pendant trois siècles, sa richesse étant fondée sur le commerce qui circulait autour du Cap Horn avant que le canal de Panama ne rende cette route obsolète. Le déclin qui a suivi a préservé l'extraordinaire patrimoine architectural de la ville dans l'ambre—des demeures victoriennes, des bâtiments Art Nouveau et des maisons en tôle ondulée (calamina) que les habitants de Valparaíso ont peintes dans toutes les couleurs imaginables, se dressent sur les pentes dans une symphonie visuelle qu'aucune ville planifiée ne pourrait jamais égaler.

Les seize ascenseurs fonctionnels de la ville, pour la plupart datant de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, sont à la fois des moyens de transport pratiques et des monuments culturels chéris. L'Ascenseur Artillería (1893) grimpe du quartier portuaire au Paseo 21 de Mayo, une promenade offrant des vues panoramiques sur le port. L'Ascenseur Concepción (1883), le plus ancien de la ville, relie le quartier commercial du Barrio Puerto au Cerro Concepción, un quartier perché sur une colline avec ses ruelles pavées, ses hôtels-boutiques et certains des meilleurs restaurants de la ville. Pablo Neruda, le poète chilien lauréat du prix Nobel, a choisi Cerro Bellavista comme site pour La Sebastiana, la troisième de ses trois maisons chiliennes—une maison étroite et excentrique à plusieurs niveaux, perchée sur la colline, qui est désormais un musée préservant ses collections de bateaux en bouteille, de cartes et de chevaux de carrousel, le tout sur fond de vues sur le port.

La culture culinaire de Valparaíso a connu une renaissance spectaculaire, portée par une génération de chefs qui ont su allier l'héritage maritime de la ville à son esprit bohème. Le marché aux poissons du port approvisionne les restaurants avec les extraordinaires fruits de mer du Courant de Humboldt : le congrio (anguille de mer, célébrée par Neruda dans son poème "Oda al Caldillo de Congrio"), la corvina (bar), le piure (un concombre de mer local au goût d'iode intense) et les moules géantes (choritos) qui se dégustent à la vapeur, grillées ou dans le riche ragoût de fruits de mer appelé curanto. Les quartiers en pente soutiennent un nombre croissant de restaurants créatifs où les recettes chiliennes traditionnelles sont réinventées avec des techniques contemporaines : reineta a la plancha (brill poêlé) à l'huile d'olive chilienne, ceviche au merkén (piment fumé) et pastel de jaiba (gratin de crabe) sont des signatures de la nouvelle cuisine de Valparaíso. La scène viticole bénéficie de la proximité de la vallée de Casablanca, l'une des principales régions viticoles de climat frais du Chili, produisant des Sauvignon Blanc et des Pinot Noir de renommée internationale.

L'art de rue de Valparaíso a transformé les collines de la ville en l'une des plus grandes galeries d'art en plein air au monde. Les fresques recouvrent chaque surface disponible : façades de bâtiments, escaliers, murs de soutènement, et les falaises de béton brut entre les cerros, dans une exposition en constante évolution qui va du commentaire politique à la fantaisie surréaliste, en passant par le portrait photoréaliste. La culture bohème de la ville, nourrie par ses universités, une scène musicale florissante, et l'énergie créative qui prospère dans des lieux où les loyers sont abordables et la beauté est gratuite, a attiré des artistes de toute l'Amérique latine et au-delà. Une visite à pied des fresques sur les Cerros Alegre, Concepción et Bellavista offre l'une des expériences d'art urbain les plus visuellement stimulantes au monde.

Cunard, Hapag-Lloyd Cruises, Oceania Cruises, Ponant, Scenic Ocean Cruises et Silversea font tous escale à Valparaíso, avec des navires accostant au terminal passagers sur le quai Muelle Prat, juste à côté du quartier portuaire et à la base de plusieurs ascenseurs. La ville est suffisamment compacte pour être explorée à pied, bien que ses collines escarpées exigent une condition physique raisonnable. D'octobre à mars (printemps et été de l'hémisphère sud) offrent les conditions les plus chaudes et les plus sèches, avec des températures autour de 18 à 25 °C. L'hiver (juin-août) apporte des pluies mais aussi des ciels dramatiques et le brouillard atmosphérique que les habitants appellent camanchaca, conférant à la ville une qualité d'humeur cinématographique. Valparaíso n'est pas une destination polie—sa beauté est brute, stratifiée et parfois en décomposition. C'est précisément son génie : une ville qui a transformé ses imperfections en art et sa géographie en poésie.