Rarotonga

Les navigateurs polynésiens qui atteignirent Rarotonga il y a plus d'un millénaire le firent en lisant les étoiles, les houles océaniques et les trajectoires des pluviers dorés — un exploit d'orientation qui demeure l'une des réalisations les plus remarquables de l'humanité. Ce bijou volcanique, le plus grand des quinze îles Cook éparpillées à travers le Pacifique Sud, fut le point de départ des grandes pirogues à double coque qui colonisèrent la Nouvelle-Zélande au XIVe siècle. Aujourd'hui, ces mêmes ports abrités accueillent un type de navire différent, mais l'esprit d'accueil de l'île — chaleureux, sans hâte, paré de frangipani — n'a pas changé.

Rarotonga est une île que l'on peut contourner en quarante-cinq minutes en voiture, pourtant son intérieur demeure sauvage et largement impénétrable. Les sommets déchiquetés de Te Manga et Te Kou s'élèvent à près de sept cents mètres, leurs flancs drapés d'une dense forêt tropicale où le kakerori — le moucherolle monarque de Rarotonga — file à travers le sous-bois. Une seule route côtière, l'Ara Tapu, ceinture l'île, traversant des villages où les services religieux du dimanche attirent encore des communautés entières, leurs harmonies s'élevant à travers les fenêtres ouvertes des églises et traversant la route jusqu'au récif. À l'intérieur des terres, l'ancienne Ara Metua, une route pavée de corail estimée à plus de mille ans, trace un chemin qui précède le contact européen de plusieurs siècles.

La lagune qui entoure Rarotonga est le salon de l'île. La lagune de Muri, sur la côte est, est une carte postale de quatre petits motus — des îlots épais de palmiers — posés sur une eau si claire que le fond sablonneux semble briller. Le snorkeling ici révèle des poissons-perroquets, des poissons-papillons, et l'occasionnel requin de récif glissant à travers les canaux du corail. Pour des rencontres plus profondes, les opérateurs de plongée organisent des excursions vers le mur de la barrière de corail, où la visibilité s'étend jusqu'à quarante mètres et les raies aigles croisent le long des tombants plongeant dans l'abîme du Pacifique. De retour sur la terre ferme, le marché du samedi matin Punanga Nui à Avarua est le centre social de l'île — une explosion de fruits tropicaux, de ukulélés sculptés à la main, de tissus pareu, et de l'irrésistible arôme d'ika mata, du thon cru mariné dans de la crème de noix de coco et du citron vert.

La cuisine des Îles Cook est un trésor sous-estimé du Pacifique. Au-delà de l'ika mata, les visiteurs devraient se tourner vers les festins umu — une cuisine traditionnelle au four terrestre où le taro, le fruit à pain et le cochon de lait rôtissent lentement sous des feuilles de bananier. La scène caféière de l'île est naissante mais prometteuse, et de petits cafés le long de la côte servent des flat whites qui rivalisent avec ceux d'Auckland. Pour une immersion culturelle, le spectacle du Highland Paradise en soirée combine danse traditionnelle, percussion et narration sur une scène en montagne avec des vues sur le lagon s'assombrissant. La zone de conservation de Takitumu, sur la côte sud-est plus tranquille de l'île, propose des promenades guidées à travers le dernier bastion du kakerori, une histoire de conservation qui a permis de ramener cet oiseau du bord du gouffre.

Azamara, Oceania Cruises, Paul Gauguin Cruises et Viking incluent tous Rarotonga dans leurs itinéraires du Pacifique Sud, avec des navires se rendant généralement en tender dans le port d'Avatiu, sur la côte nord. Parmi les escales voisines, on trouve l'atoll de rêve d'Aitutaki et l'île isolée de Palmerston. Les meilleurs mois pour visiter sont de mai à octobre, lorsque la saison sèche apporte des alizés doux et des températures de l'eau qui oscillent autour d'un délicieux vingt-six degrés Celsius.