Île Cocos, Costa Rica

Cinq cents kilomètres au large de la côte pacifique du Costa Rica, s'élevant des profondeurs océaniques tel un forteresse émeraude, l'île Cocos a acquis sa réputation en tant que l'une des destinations de plongée suprêmes de la planète et l'une des îles biologiquement les plus significatives du Pacifique oriental. Inhabitée, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO et protégée en tant que parc national costaricien, cette île volcanique de 24 kilomètres carrés abrite un écosystème si riche et si isolé qu'elle a été surnommée le "Galápagos du Costa Rica" — bien que de nombreux plongeurs soutiendraient que cette comparaison flatte les Galápagos.

Le paysage terrestre de l'île est une vision de la wilderness tropicale primordiale. Une dense forêt nuageuse couvre l'intérieur, son couvert étant gorgé d'humidité recueillie des vents alizés constants. Plus de soixante-dix espèces de plantes vasculaires ne se trouvent nulle part ailleurs sur Terre, et les chutes d'eau intérieures — certaines plongeant directement dans l'océan depuis des falaises de plusieurs centaines de mètres de haut — créent des scènes d'une beauté cinématographique telle que Steven Spielberg s'est inspiré de l'île pour le parc fictif Isla Nublar de Jurassic Park.

Mais c'est sous la surface que l'île Cocos atteint sa plus grande renommée. Les monts sous-marins et les stations de nettoyage autour de l'île attirent une vie marine en concentrations si impressionnantes qu'elles laissent même les plongeurs expérimentés sans voix. Des requins-marteaux en forme de faucille se rassemblent en bancs comptant des centaines d'individus — un spectacle si extraordinaire que de nombreux plongeurs retournent à Cocos année après année à la recherche de la rencontre parfaite avec le requin-marteau. Des requins-baleines, des raies manta géantes, des requins soyeux, des requins à pointe blanche et d'énormes bancs de thons à nageoires jaunes patrouillent dans les eaux, créant un spectacle sous-marin d'une intensité presque écrasante.

Les sites de plongée autour de Cocos sont légendaires. Bajo Alcyone, un mont sous-marin, est la principale station de nettoyage pour les requins-marteaux. Dirty Rock offre des rencontres avec des raies marbrées, des raies aigles et, de temps à autre, un requin tigre. L'île Manuelita, juste au large, propose une plongée plus abritée où les requins à pointe blanche recouvrent le fond sablonneux en nombres remarquables. Les plongées de nuit révèlent un monde totalement différent — des requins à pointe blanche en chasse, des pieuvres et des organismes bioluminescents créant un spectacle lumineux sous-marin.

L'île Cocos n'est accessible qu'aux bateaux de plongée en croisière au départ de Puntarenas, au Costa Rica — une traversée de l'océan ouvert de 30 à 36 heures qui sert à la fois de voyage et de filtre, garantissant que ceux qui arrivent sont véritablement engagés dans l'expérience. Les excursions durent généralement de sept à dix jours, avec plusieurs plongées quotidiennes. L'île se prête à la plongée toute l'année, bien que la période de juin à décembre offre les meilleures chances de rencontres avec des requins-marteaux et des requins-baleines. Les non-plongeurs ne sont pas bien servis — il n'y a pas de plages adaptées à la baignade, et l'atterrissage sur l'île nécessite une autorisation du parc. Pour les plongeurs, cependant, l'île Cocos est tout simplement l'un des environnements sous-marins les plus extraordinaires de la planète.