Puerto Jiménez

Puerto Jiménez s'accroche à la bordure de la péninsule d'Osa, dans le sud-ouest du Costa Rica, tel un avant-poste — ce qu'il est encore à bien des égards. Cette petite ville de 10 000 habitants sert de porte d'entrée au parc national de Corcovado, une wilderness de 424 kilomètres carrés que National Geographic a un jour qualifiée de "l'endroit le plus biologiquement intense sur Terre." Cette affirmation n'est pas exagérée : Corcovado protège la plus grande parcelle restante de forêt tropicale de plaine sur la côte pacifique de l'Amérique centrale, et ses comptages d'espèces — 500 espèces d'arbres, 140 espèces de mammifères, 367 espèces d'oiseaux, 117 espèces d'amphibiens et de reptiles — rivalisent avec ceux de zones protégées beaucoup plus vastes ailleurs dans les néotropiques.

La ville elle-même possède le charme légèrement brut d'un lieu qui était, jusqu'à récemment, une colonie minière d'or — des mineurs à petite échelle (oreros) continuent de fouiller les rivières de la péninsule d'Osa, et le récit occasionnel d'une découverte significative maintient l'atmosphère de frontière. La rue principale de Puerto Jiménez est une seule route pavée bordée de bureaux d'opérateurs touristiques, de restaurants rustiques et de ce genre d'hôtels sans fioritures qui s'adressent aux biologistes, aux routards et au nombre croissant de photographes animaliers qui viennent ici pour la chance de photographier des animaux de plus en plus rares ailleurs en Amérique centrale : jaguars, tapirs, les quatre espèces de singes costariciens (hurleurs, araignées, capucins et écureuils), et les aras rouges qui survolent la ville chaque matin et chaque soir par paires, leur plumage rouge et bleu flamboyant contre la canopée verte.

Le parc national Corcovado est le mieux accessible par bateau depuis Puerto Jiménez jusqu'à la station des gardes de Sirena, un voyage le long de la côte pacifique qui traverse des eaux où les baleines à bosse (de décembre à avril dans l'hémisphère nord, de juillet à novembre dans l'hémisphère sud), les dauphins à nez de bouteille et les dauphins tachetés sont des compagnons réguliers. Les sentiers rayonnant depuis Sirena traversent une forêt tropicale primaire d'une densité et d'une diversité écrasantes — marcher sur le sol de la forêt, où les racines échasses forment des murs plus hauts qu'une personne et où la canopée à 40 mètres au-dessus filtre la lumière pour créer une lueur vert-doré, est l'une des expériences de forêt tropicale les plus immersives disponibles partout. Les plages du parc servent de sites de nidification pour quatre espèces de tortues marines, et les lagunes d'eau douce derrière la plage abritent des populations de crocodiles d'une taille impressionnante.

Les traditions culinaires de la Péninsule d'Osa sont la quintessence de la cuisine costaricienne, dans toute son authenticité — les casados (repas composés de riz, haricots, banane plantain, salade et une protéine) sont servis dans des sodas (petits restaurants) où les portions sont généreuses et les prix reflètent la distance de la Péninsule par rapport à l'économie touristique de la Vallée Centrale.

Le poisson frais — vivaneau, mahi-mahi et la corvina que les Costariciens considèrent comme leur meilleur poisson à manger — est grillé ou préparé en sauce de coco (en salsa de coco), une préparation qui témoigne de l'influence caribéenne qui imprègne la cuisine de la côte pacifique du Costa Rica à travers les communautés afro-caribéennes qui ont peuplé les ports de la région.

Des fruits tropicaux frais — mangue, papaye, maracuyá (fruit de la passion) et la goyave cas qui compose le batido (smoothie) le plus rafraîchissant du pays — sont disponibles à chaque stand en bord de route.

Puerto Jiménez est accessible par Zodiac depuis les navires de croisière d'expédition ancrés dans le Golfo Dulce, avec des passagers débarquant au quai de la ville. La meilleure période pour visiter est pendant la saison sèche, de décembre à avril, lorsque les sentiers sont les plus praticables et que les conditions d'observation de la faune sont optimales — les animaux se concentrent près des sources d'eau, rendant les observations plus fiables. La saison verte (mai-novembre) apporte des pluies après-midi qui rafraîchissent la forêt et produisent des chutes d'eau spectaculaires, mais les sentiers peuvent devenir boueux et certaines traversées de rivières peuvent devenir dangereuses. La population de aras écarlates, autrefois en danger, a connu une reprise spectaculaire grâce aux efforts de conservation, et leurs vols quotidiens au-dessus de Puerto Jiménez demeurent l'un des spectacles de faune les plus exaltants du Costa Rica.