Opatija

Opatija était la Riviera autrichienne avant que la Côte d'Azur ne devienne à la mode — une station balnéaire des Habsbourg sur le golfe de Kvarner en Croatie, où les aristocrates viennois, les compositeurs et les tuberculeux venaient respirer l'air méditerranéen et se promener le long d'un front de mer qui irradie encore l'élégance confiante de la fin du dix-neuvième siècle. Aujourd'hui, cette ville de douze mille habitants conserve les grands hôtels, les parcs et la promenade côtière qui en ont fait la première station balnéaire moderne d'Europe centrale.

Le Lungomare — une promenade côtière de douze kilomètres reliant Opatija à la ville voisine de Lovran — est l'une des plus belles promenades de l'Adriatique. Taillée dans la côte rocheuse en 1889 et bordée de végétation méditerranéenne, ce chemin passe devant des villas de l'époque des Habsbourg, des criques accessibles par des escaliers en pierre, et des points de vue sur le golfe de Kvarner jusqu'à l'île de Cres. La promenade se savoure à tout rythme, bien que la tradition opatijane soit de progresser lentement, en faisant une pause pour un café sur des terrasses en bord de mer qui remplissent la même fonction depuis plus d'un siècle.

Le patrimoine architectural de la ville est centré sur les grands hôtels qui ont transformé un village de pêcheurs en une station balnéaire. L'Hôtel Kvarner, ouvert en 1884, fut le premier hôtel sur la côte adriatique orientale. La Villa Angiolina, construite par un riche marchand en 1844, se dresse au milieu d'un parc botanique de plantes méditerranéennes et exotiques, qui fonctionne comme un musée en plein air de l'ambition horticole. Le Musée croate du tourisme, abrité au sein de la villa, documente l'évolution du tourisme balnéaire, passant du privilège au loisir.

Azamara, Emerald Yacht Cruises et Windstar Cruises incluent Opatija dans leurs itinéraires adriatiques, permettant à leurs passagers de découvrir une station balnéaire qui offre la sophistication de l'Adriatique sans les foules de Dubrovnik ni la complexité de Venise. La cuisine de la région environnante de Kvarner — influencée par les traditions italiennes, autrichiennes et croates — produit des fruits de mer extraordinaires, des plats d'asperges sauvages au printemps, et des truffes istriennes qui rivalisent avec les meilleures de Piémont.

D'avril à octobre, les conditions sont idéales, avec mai et septembre offrant la meilleure combinaison de temps chaud et d'atmosphère paisible. Opatija est le secret le plus raffiné de l'Adriatique — une ville qui a inventé le concept de tourisme balnéaire dans cette partie de l'Europe et qui le pratique encore avec une grâce impériale.