Croatie
Pressé entre la mer Adriatique et les remparts nord de la chaîne de montagnes Velebit, Senj est l'une des plus anciennes villes continuellement habitées de la côte croate — un lieu dont l'histoire tumultueuse est écrite dans chaque pierre de sa forteresse médiévale et dont le cadre dramatique, sous les plus hautes montagnes côtières de l'Adriatique, a façonné un caractère de farouche indépendance depuis plus de deux mille ans. Les Romains la connaissaient sous le nom de Senia ; les Uskoks en firent le bastion de pirates le plus redouté de l'Adriatique orientale.
La présence emblématique à Senj est la forteresse de Nehaj, une massive tour rectangulaire construite en 1558 au sommet d'une colline surplombant le port. Érigée par les Uskoks — des réfugiés chrétiens de Bosnie conquise par les Ottomans qui se tournèrent vers le pillage maritime comme moyen de subsistance et de croisade — la forteresse servit de base à une campagne de piraterie contre les navires ottomans et vénitiens, amenant les grandes puissances de la Méditerranée à la table des négociations. L'histoire des Uskoks est l'une des plus colorées de l'histoire adriatique : à la fois résistance guerrilla, crime organisé, et entièrement dramatique.
La situation de Senj, au pied de la chaîne de Velebit, la soumet à la bura — un vent katabatique féroce et froid qui descend des montagnes avec une violence extraordinaire, atteignant parfois des vitesses supérieures à deux cents kilomètres à l'heure. La bura a façonné tout ce qui concerne la ville, de l'architecture (bâtiments bas et robustes avec de petites fenêtres) à la cuisine (plats montagnards copieux plutôt que la cuisine méditerranéenne plus légère que l'on trouve plus au sud). Lorsque la bura souffle, la mer se fige en nappes d'écume à travers le port et la ville se recroqueville avec un stoïcisme bien rodé.
La tradition culinaire de Senj reflète sa position à la croisée de la côte et de la montagne. L'agneau des hauts plateaux de Velebit — sa chair parfumée par les herbes sauvages et le vent salé de la bura — est rôti sur des broches au-dessus de feux ouverts, produisant une viande d'une tendreté et d'une profondeur remarquables. Les poissons et fruits de mer de l'Adriatique complètent les plats montagnards, et le fromage de brebis local — Lički sir — est une variété dure et piquante, affinée dans des cabanes de montagne. Les konobas de la ville (tavernes traditionnelles) servent ces mets dans des intérieurs aux murs de pierre réchauffés par des foyers ouverts.
Le Parc National du Velebit Nord, situé juste au-dessus de Senj, offre certaines des randonnées les plus spectaculaires de Croatie. Le Sentier Premužić, un chemin magistralement conçu qui traverse la longueur de la crête du Velebit, offre des vues panoramiques sur l'Adriatique jusqu'aux îles de Krk et Rab. Lukina Jama, l'une des grottes les plus profondes du monde à plus de 1 400 mètres, se trouve à l'intérieur des limites du parc. Senj est accessible par la route côtière depuis Rijeka (une heure) ou par la mer, avec un petit port capable d'accueillir des navires d'expédition. De mai à octobre, les conditions sont les plus agréables, bien que la bura puisse frapper à toute saison.