Paphos

Paphos se situe sur la côte sud-ouest de Chypre, une ville dont la richesse archéologique est si extraordinaire que l'UNESCO a inscrit l'ensemble du centre-ville au patrimoine mondial — un honneur généralement réservé aux monuments individuels plutôt qu'aux villes vivantes. La raison est simple : Paphos est habitée en continu depuis plus de 4 000 ans, et le registre archéologique qui s'est accumulé sous ses rues et autour de son port englobe pratiquement toutes les civilisations qui ont façonné la Méditerranée orientale. La ville est divisée en deux parties — Kato Paphos (Paphos inférieur), regroupée autour du port et du parc archéologique, et Ktima (Paphos supérieur), le centre administratif sur le plateau au-dessus — et ensemble, elles racontent une histoire qui commence à l'âge du bronze et se poursuit jusqu'à nos jours.

Le Parc Archéologique de Paphos — le joyau du site du patrimoine — abrite une série de villas romaines dont les mosaïques de sol figurent parmi les plus belles de la Méditerranée orientale. La Maison de Dionysos, la Maison de Thésée, la Maison d'Aion et la Maison d'Orphée conservent des pavements en mosaïque d'une extraordinaire finesse, illustrant des scènes mythologiques — Dionysos chevauchant un léopard, Thésée combattant le Minotaure, Orphée charmant les animaux — dans une technique si raffinée que les tesserae (petits cubes de pierre et de verre) créent l'illusion de la peinture. Ces mosaïques, datant du deuxième au cinquième siècle de notre ère, ont été découvertes par accident par un agriculteur labourant son champ en 1962, et leur qualité suggère que Paphos était une ville d'une richesse et d'une sophistication considérables durant la période romaine, époque à laquelle elle était la capitale de l'ensemble de l'île.

Les traditions culinaires de Paphos reflètent la position de Chypre à la croisée des cultures gastronomiques grecque, turque et levantine. Le meze — cette procession apparemment sans fin de petits plats qui constitue l'expérience culinaire chypriote — comprend le halloumi (le fromage grillable et croustillant qui est l'exportation la plus célèbre de Chypre), la sheftalia (saucisse de porc grillée enveloppée dans du lard), les koupepia (rouleaux de riz et de viande enveloppés dans des feuilles de vigne), le tahini, le houmous, et le poulpe grillé à la perfection tendre dans chaque taverne en bord de mer. Les vins de village du district de Paphos — produits à partir de variétés indigènes comme le Mavro et le Xynisteri dans des villages qui fabriquent du vin depuis l'âge du bronze — sont modestes mais pleins de caractère. La Commandaria, le vin de dessert de couleur ambre que les Chevaliers Templiers ont nommé d'après leur commanderie dans les montagnes de Limassol, prétend être le vin nommé le plus ancien au monde encore en production.

Au-delà du parc archéologique, Paphos offre une constellation d'attractions historiques et naturelles. Les Tombeaux des Rois — qui ne sont en réalité pas des tombes royales mais une nécropole aristocratique des périodes ptolémaïque et romaine — sont taillés dans le plateau côtier rocheux au nord du port, leurs chambres souterraines soutenues par des colonnes doriennes dans un mélange d'architecture funéraire égyptienne et grecque. La forteresse du port, à l'origine un château byzantin reconstruit par les Lusignan puis plus tard par les Ottomans, protège le petit port qui est le centre social de Kato Paphos. Le Rocher d'Aphrodite (Petra tou Romiou), situé à quinze kilomètres à l'est de la ville sur la route côtière, est le lieu légendaire de la naissance de la déesse de l'amour — une pile de mer dramatique qui s'élève des vagues dans une composition d'une beauté si photogénique qu'elle semble chorégraphiée pour l'âge d'Instagram.

Paphos est desservie par l'Aéroport International de Paphos, avec des vols directs en provenance de toute l'Europe, ainsi que par des navires de croisière qui accostent au port commercial (des bus de navette relient le parc archéologique et la zone portuaire). La ville est compacte et agréable à parcourir à pied, avec les principales attractions concentrées dans la zone portuaire et le parc archéologique. Le climat est méditerranéen — des étés chauds et secs et des hivers doux, parfois pluvieux. Les meilleurs mois pour visiter sont de mars à mai et de septembre à novembre, lorsque les températures sont confortables pour explorer les sites archéologiques et que la mer est suffisamment chaude pour la baignade. Les mois d'été, de juin à août, apportent une chaleur intense (35°C+) qui peut rendre l'exploration en plein air difficile en milieu de journée.