Colline du Dragon (Santa Cruz)

Dragon Hill est l'un des rares sites de visite sur l'île Santa Cruz qui offre un débarquement à sec et un sentier intérieur à travers l'écosystème de zone aride qui couvre une grande partie des basses terres des Galápagos — un paysage de palo santo, de cactus de figue de barbarie et de broussailles tolérantes au sel qui dominent les franges côtières des îles. Le site tire son nom des iguanes terrestres qui ont été réintroduits ici après avoir été extirpés par des chiens errants dans les années 1970 — une histoire de succès en matière de conservation qui illustre à la fois la vulnérabilité et la résilience de la faune unique des Galápagos. Aujourd'hui, la population d'iguanes terrestres de Dragon Hill prospère, et les rencontres avec ces reptiles à écailles dorées sont pratiquement garanties le long du sentier.

L'arrivée à Dragon Hill dépose les visiteurs sur une petite plage à côté d'une lagune saumâtre où les flamants — une addition étonnamment élégante au casting des Galápagos — s'ébattent dans les eaux peu profondes, leur plumage rose se reflétant dans l'eau calme. Les flamants roses des Galápagos constituent une petite population résidente qui se nourrit des crevettes de saumure et des algues des lagunes côtières de l'archipel, leur présence ajoutant une touche inattendue de couleur tropicale à un écosystème plus communément associé aux reptiles et aux oiseaux marins. La lagune attire également des canards siffleurs, des échasses à cou noir, et l'occasionnel héron bleu, en faisant un arrêt enrichissant pour l'observation des oiseaux avant que le sentier intérieur ne commence.

Le sentier qui part de la lagune s'élève progressivement à travers un maquis aride vers un point de vue sur la colline, offrant une vue imprenable sur la côte ouest de Santa Cruz et les silhouettes lointaines des îles occidentales — Isabela et Fernandina — à l'horizon. Le long du chemin, les arbres de palo santo se dressent dans leur état caractéristique, dépouillés de feuilles et à l'écorce blanche, durant la saison sèche, leurs formes fantomatiques contrastant avec les rosettes vertes des cactus et le couvert terrestre rougeâtre. Les iguanes terrestres — plus lourds et plus terrestres que leurs cousins marins — se prélassent sur le sentier, leurs mouvements délibérés et leurs hochements de tête territoriaux offrant d'excellentes opportunités photographiques. La relation symbiotique des iguanes avec les pinsons de Darwin — ces petits oiseaux se perchent sur le dos et la tête des iguanes, en se débarrassant des tiques parasitaires — est fréquemment observable ici et illustre les interconnexions écologiques que Darwin trouvait si fascinantes.

Le snorkeling à Dragon Hill est un excellent complément à l'expérience terrestre. La côte rocheuse adjacente à la plage d'atterrissage offre un accès à un environnement marin où l'on rencontre couramment des lions de mer, des iguanes marins, des tortues de mer et des poissons de récif. La clarté de l'eau est généralement bonne, et l'absence de forts courants fait de Dragon Hill l'un des sites de snorkeling les plus accessibles des Galápagos pour les visiteurs de différents niveaux d'expérience. La combinaison d'une lagune avec des flamants roses, d'un sentier intérieur avec des iguanes terrestres, et d'une côte peuplée de faune marine fait de Dragon Hill l'un des sites les plus diversifiés à visiter en une seule fois dans l'archipel.

Dragon Hill est visité par Celebrity Cruises lors des itinéraires aux Galápagos, avec des atterrissages à sec en Zodiac. Toutes les visites sont accompagnées de guides naturalistes certifiés du Parc National des Galápagos qui régulent la taille des groupes et l'accès aux sentiers afin de minimiser l'impact sur l'écosystème fragile. La saison sèche de juin à novembre offre les meilleures occasions d'observer les iguanes terrestres et les paysages dramatiques de zones arides, tandis que la saison chaude de décembre à mai apporte des pluies occasionnelles qui verdissent la végétation et rendent les lagunes des flamants roses plus photogéniques.