El Barranco, Île Genovesa

El Barranco, sur la côte nord de l'île Genovesa, est l'une des expériences animalières les plus palpitantes des Galápagos—un lieu où les visiteurs marchent parmi les oiseaux de mer en pleine nidification, dans une telle densité et à une telle proximité que la frontière entre l'observateur et l'observé s'efface presque. Également connu sous le nom de Marches du Prince Philip, en hommage à une visite royale dans les années 1960, ce site d'atterrissage au bord d'une caldeira volcanique effondrée offre une rencontre avec une abondance aviaire qui est extraordinaire même selon les normes des Galápagos.

L'approche d'El Barranco commence par une dramatique balade en Zodiac le long de la base de falaises volcaniques majestueuses, où les oiseaux tropiques à bec rouge nichent dans des crevasses, les phoques de mer se réfugient dans des grottes de lave, et les fous de Nazca se perchent sur des corniches à peine au-dessus des embruns. L'atterrissage lui-même implique de gravir un escalier naturel de corniches rocheuses jusqu'au sommet de la falaise—les "marches" des Marches du Prince Philip—où le paysage s'ouvre sur une vaste étendue de forêt de palo santo et de broussailles basses s'étendant vers l'intérieur de l'île.

Le sentier qui longe le sommet de la falaise traverse l'une des colonies d'oiseaux marins les plus significatives du Pacifique tropical. Les fous à pieds rouges—la seule espèce de fou des Galápagos qui niche dans les arbres—se perchent dans les branches de palo santo à hauteur des yeux, leurs brillants becs bleus et leurs pieds rouges créant un contraste saisissant avec le feuillage gris-vert. Les fous de Nazca nichent directement au sol à côté du sentier, leurs poussins duveteux montrant moins d'inquiétude face au passage des humains que face à un nuage qui passe. De grands fous de Bassan planent au-dessus, leurs mâles gonflant d'énormes poches de gorge rouges lors de l'affichage nuptial—la sculpture de ballons la plus extravagante de la nature.

Le point culminant du sentier se trouve à l'extrémité est du plateau, où un vaste champ de lave offre un terrain de chasse à la chouette à oreilles courtes des Galápagos — l'une des rares chouettes au monde à chasser de jour. Ces prédateurs remarquables se sont adaptés à la chasse diurne car les Galápagos ne comptent pas de faucons concurrents sur Genovesa, et ils se spécialisent dans la prédation des pétrels tempête qui nichent dans les crevasses du champ de lave. Observer une chouette glisser silencieusement à travers la lave, plonger dans une crevasse et en ressortir avec un pétrel est l'une des rencontres prédateur-proie les plus dramatiques que les visiteurs sont susceptibles de vivre sur les îles.

L'île Genovesa se trouve dans le coin nord-est de l'archipel des Galápagos, nécessitant une navigation nocturne depuis les îles centrales. Les visites à El Barranco sont effectuées exclusivement avec des guides naturalistes agréés, suivant un sentier balisé qui protège à la fois les visiteurs et la faune. La saison sèche, de juin à novembre, apporte des températures plus fraîches et une activité accrue de reproduction des oiseaux marins, tandis que la saison chaude, de décembre à mai, voit différentes espèces nicher. L'emplacement isolé du site et les quotas de visiteurs quotidiens limités garantissent que chaque visite conserve cette qualité intime et peu encombrée qui fait d'El Barranco l'une des expériences les plus précieuses des Galápagos.