Îles Galápagos

Lorsque Charles Darwin mit le pied sur les îles Galápagos en septembre 1835, il découvrit un laboratoire vivant de l'évolution qui allait à jamais transformer la compréhension de l'humanité du monde naturel. Cet archipel volcanique, émergeant du Pacifique à environ mille kilomètres de la côte équatorienne, était connu des marins espagnols depuis le seizième siècle — l'évêque Tomás de Berlanga tomba par hasard sur ces îles en 1535 alors qu'il dérivait hors de son itinéraire en direction du Pérou. Pourtant, ce sont les observations méticuleuses de Darwin sur les pinsons, les tortues et les iguanes marins qui ont conféré à ces lointaines parcelles de basalte leur renommée durable.

Les Galápagos demeurent l'un des derniers endroits sur Terre où la faune ne montre pratiquement aucune peur des humains. Les tortues géantes, certaines pesant plus de deux cents kilogrammes et vivant bien au-delà d'un siècle, avancent lentement à travers les prairies de haute terre sur l'île Santa Cruz. Les fous à pieds bleus exécutent leurs danses nuptiales absurdes sur les rivages rocheux, tandis que les iguanes marins — les seuls lézards marins au monde — paissent des algues submergées avant de se hisser sur des laves réchauffées par le soleil pour se thermoréguler. Sous la surface, la convergence de trois courants océaniques crée un pays des merveilles sous-marin où les requins-marteaux tournent autour des stations de nettoyage, les lions de mer spiralent à travers des rideaux de poissons tropicaux, et les requins-baleines glissent à travers les canaux profonds entre les îles.

La vie aux Galápagos est dictée par la mer, tout comme la cuisine. Le thon et le wahoo fraîchement pêchés sont des incontournables, souvent servis en ceviche de pescado mariné dans du jus de citron vert, accompagné d'oignons rouges et de coriandre. À Puerto Ayora, le principal établissement de Santa Cruz, le modeste marché aux poissons se transforme en un spectacle : pélicans et lions de mer se disputent les restes aux côtés des convives dans des kiosques en plein air. Ne manquez pas de goûter l'encebollado, une soupe copieuse de thon et de yuca considérée comme le remède national contre la gueule de bois en Équateur, ou le viche de pescado, une chaudrée côtière épaissie avec des cacahuètes moulues. La Station de recherche Charles Darwin, à quelques pas de la ville, offre une appétit plus cérébral — son programme d'élevage de tortues a sauvé plusieurs sous-espèces du bord de l'extinction.

Au-delà de Santa Cruz, chaque île révèle un caractère distinct. Isabela, la plus grande, abrite cinq volcans actifs et des lagunes parsemées de flamants roses, accessibles par une balade en panga. L'île North Seymour, un soulèvement plat de lave sous-marine, accueille la plus grande colonie de fous de Bassan du chapelet, leurs poches gorges écarlates gonflées comme des ballons cramoisis. Española, au sud, est le seul site de nidification de l'albatros à dos de vague, tandis que Fernandina — l'île la plus jeune et la plus préservée — offre la possibilité de faire de la plongée avec des manchots à l'équateur, une juxtaposition surréaliste qui n'existe nulle part ailleurs sur la planète.

Les croisières d'expédition sont la manière définitive de découvrir les Galápagos, et deux marques spécialisées ouvrent la voie : HX Expeditions opère le MS Santa Cruz II, tandis que Lindblad Expeditions déploie le National Geographic Endeavour II, le National Geographic Islander II et le National Geographic Gemini, chacun transportant à bord des naturalistes et des photographes de National Geographic.

Parmi les ports d'escale voisins, on trouve l'île Isabela, Puerto Baquerizo sur San Cristóbal, North Seymour et l'île Santa Fe. La saison sèche, de juin à novembre, apporte des eaux plus fraîches du courant de Humboldt et une visibilité sous-marine exceptionnelle, tandis que la saison chaude, de décembre à mai, offre des mers plus calmes et le spectacle fascinant de la nidification des tortues de mer vertes.