Guayaquil

Guayaquil, la plus grande ville d'Équateur et principal port, s'étend le long de la rive occidentale du fleuve Guayas, près de la côte pacifique, son histoire étant entrelacée avec l'indépendance, le commerce et le feu. Fondée par les Espagnols en 1538, la ville a été pillée par des pirates — dont Sir Francis Drake et Henry Morgan — à plusieurs reprises, et des incendies dévastateurs en 1896 et 1902 ont détruit une grande partie de son architecture coloniale en bois. Pourtant, c'est ici, le 9 octobre 1820, que Guayaquil a déclaré son indépendance vis-à-vis de l'Espagne, deux ans avant le reste de l'Équateur, et c'est ici que Simón Bolívar et José de San Martín ont tenu leur légendaire réunion de 1822 pour déterminer l'avenir de l'Amérique du Sud.

La Guayaquil moderne a connu une remarquable renaissance urbaine. Le Malecón 2000, une promenade de deux kilomètres et demi en bord de fleuve, a transformé un front de mer en déshérence en une vitrine de jardins, de fontaines, de musées et d'un cinéma IMAX. Le quartier du Cerro Santa Ana, autrefois l'une des zones les plus dangereuses de la ville, a été réinventé en une cascade colorée de 444 marches numérotées serpentant entre des maisons coloniales restaurées, des galeries d'art, des cafés et une chapelle phare offrant des vues panoramiques sur le fleuve et la ville. Las Peñas, à la base de la colline, est le dernier quartier colonial survivant, sa ruelle étroite bordée de maisons en bois peintes de couleurs vives du dix-neuvième siècle abritant désormais des bars bohèmes et des galeries.

La cuisine côtière équatorienne est audacieuse, généreuse et centrée sur les fruits de mer. L'encebollado, une soupe de poisson avec de la yuca, des oignons rouges marinés et de la coriandre, est considéré comme le remède national contre la gueule de bois et se déguste à toute heure. Le ceviche de camarón — crevettes marinées dans du jus de citron vert avec des tomates, des oignons et de la coriandre, servi avec du pop-corn et des chips de banane plantain (chifles) — est totalement distinct du ceviche péruvien et délicieux en soi. Le seco de chivo, un ragoût de chèvre mijoté avec de la bière et de la naranjilla (un fruit andin acidulé), reflète le cœur métis du pays. Au Mercado Artesanal, goûtez un bolón de verde — une énorme boule de banane plantain verte écrasée farcie de fromage ou de chicharrón — le petit déjeuner de rue essentiel de Guayaquil.

Guayaquil est la porte d'entrée principale des îles Galápagos, l'une des destinations naturelles les plus extraordinaires au monde, accessible par un vol de quatre-vingt-dix minutes. Sur le continent, les excursions au départ du port incluent la Réserve Écologique des Mangroves de Churute, située à trente minutes au sud, où des visites en bateau naviguent à travers des canaux de mangroves grouillant d'oiseaux, de caïmans et de dauphins. La Hacienda La Danesa, une ferme de cacao en activité située à deux heures à l'est, propose des ateliers de fabrication de chocolat au milieu de jardins tropicaux. Les forêts nuageuses des Andes occidentales, abritant des centaines d'espèces de colibris, se trouvent à trois heures en voiture.

En tant que porte d'entrée des Galápagos, Guayaquil attire les lignes de croisière d'expédition et de luxe les plus prestigieuses. Silversea opère des navigations aux Galápagos à bord du Silver Origin, conçu sur mesure pour cet archipel. Seabourn apporte sa sensibilité ultra-luxueuse avec le Seabourn Pursuit. Crystal Cruises, HX Expeditions et Lindblad Expeditions — ce dernier en partenariat avec National Geographic — proposent des navires de qualité d'expédition accompagnés de guides naturalistes. La saison des Galápagos s'étend toute l'année, bien que de juin à novembre, les eaux plus fraîches du courant de Humboldt soient idéales pour la plongée en apnée avec les iguanes marins, les manchots et les lions de mer, tandis que de décembre à mai, des mers plus chaudes et plus calmes se présentent.