Puerto Egas, île de San Salvador

Sur la côte occidentale de l'île Santiago — historiquement connue sous le nom de San Salvador, l'île où Charles Darwin a passé un temps considérable lors de la visite du Beagle en 1835 — Puerto Egas est l'un des sites d'atterrissage les plus gratifiants de l'archipel des Galápagos, un lieu où la géologie volcanique, la biologie marine et le drame évolutif qui ont rendu ces îles célèbres convergent le long d'une seule côte praticable. Le "port" tire son nom d'Hector Egas, qui a tenté d'extraire du sel d'un lac de cratère à l'intérieur de l'île dans les années 1960, une entreprise qui a échoué de manière spectaculaire mais a laissé derrière elle un sentier et un nom. Ce qu'Egas n'a pas réussi à extraire de Santiago, la nature le fournit en abondance : une côte rocheuse de mares, de grottes de lave et de plates-formes de basalte qui abritent l'une des concentrations de faune les plus accessibles des Galápagos.

L'expérience emblématique de Puerto Egas est la promenade le long de la côte volcanique noire jusqu'aux grottes des otaries à fourrure — une série de piscines naturelles et de cavernes sculptées par l'action des vagues dans le basalte, où les otaries à fourrure des Galápagos se prélassent à l'ombre des corniches rocheuses. Ces cousins plus petits et plus discrets du lion de mer des Galápagos ont été chassés presque jusqu'à l'extinction au 19ème siècle et n'ont récemment retrouvé des effectifs sains — faisant des grottes de Puerto Egas l'un des meilleurs endroits de l'archipel pour les observer de près. Les iguanes marins, les seuls lézards marins au monde, se drapent sur les rochers sombres en colonies de dizaines, leurs corps noirs absorbant la chaleur solaire entre les plongées de nourrissage dans les eaux froides et riches en nutriments au large.

La zone intertidale de Puerto Egas est un aquarium naturel. Des bassins peu profonds, piégés par la marée descendante, abritent des crabes Sally Lightfoot — des crustacés d'un rouge éclatant qui se déplacent avec une précision ballettique sur la lave noire — des pieuvres, des oursins, et les poissons juvéniles qui trouvent refuge dans ces bassins chauds et protégés. La plongée en apnée depuis la plage révèle un monde totalement différent : les pingouins des Galápagos, la seule espèce de pingouins trouvée au nord de l'équateur, chassent des bancs de poissons dans les mêmes eaux patrouillées par des tortues de mer, des raies aigles et des requins de récif à pointe blanche. Le soulèvement nutritif provenant du courant Cromwell, qui frappe les îles occidentales avec une force particulière, soutient une productivité qui fait de Puerto Egas l'un des sites marins les plus riches de l'archipel.

À l'intérieur des terres, un sentier grimpe à travers la forêt de palo santo — ces arbres d'un blanc fantomatique dont le nom signifie "bois sacré" en raison de la résine semblable à de l'encens qu'ils produisent — vers un cône de tuf effondré contenant un lac cratère d'eau salée. Les pinsons de Darwin, ces oiseaux aux variations subtiles de bec qui ont aidé Darwin à développer sa théorie de la sélection naturelle, virevoltent à travers les branches au-dessus, tandis que les faucons des Galápagos — le prédateur aviaire suprême de l'archipel, intrépide et curieux — se perchent sur des rochers en bord de sentier et regardent les visiteurs passer avec un calme impérial. Le paysage volcanique de Santiago, avec ses coulées de lave fraîche et ses cônes de cendres, rappelle de manière vivante que ces îles sont géologiquement jeunes, encore façonnées par les forces volcaniques qui les ont créées.

Puerto Egas est une escale prisée par Tauck lors de ses itinéraires d'expédition aux Galápagos, où les passagers débarquent en Zodiac sur la plage de sable noir. Comme pour tous les sites des Galápagos, les visites sont régulées par le Parc National des Galápagos, avec des guides naturalistes certifiés accompagnant chaque groupe. Les mois les plus gratifiants pour la visite s'étendent de juin à novembre, lorsque la saison fraîche de Garua apporte des courants riches en nutriments, une activité marine accrue et des conditions de snorkeling idéales, bien que les rencontres avec la faune soient exceptionnelles tout au long de l'année.