Assouan

Aswan, la ville la plus ensoleillée d'Égypte, a servi de frontière sud de la civilisation égyptienne depuis l'époque des pharaons, lorsqu'elle était connue sous le nom de Swenett — une ville garnison et un poste de commerce à la première cataracte du Nil, où des carrières de granit fournissaient la pierre pour les obélisques et les statues colossales qui se dressent encore à travers l'Égypte. Le moderne Haut Barrage d'Aswan, achevé en 1970 grâce à l'ingénierie soviétique, a maîtrisé l'inondation annuelle du Nil et créé le lac Nasser, l'un des plus grands lacs artificiels au monde.

Aswan possède une beauté qui diffère nettement de l'intensité monumentale de Louxor. Le Nil ici est à son apogée — large, bleu, et parsemé d'îles ornées de felouques. L'île Éléphantine, habitée depuis les temps prédynastiques, abrite les ruines du Temple de Khnum et un Nilomètre fonctionnel qui mesurait autrefois les niveaux d'inondation du fleuve. Le Mausolée de l'Aga Khan, inspiré de l'architecture fatimide, brille de blanc sur la colline de la rive ouest. Les villages nubiens de la rive ouest, peints dans des bleus, jaunes et oranges vifs, offrent un aperçu d'une culture qui précède les pharaons.

La cuisine nubienne confère à Assouan une identité culinaire distinctive. Le ragoût de gombo avec de la viande séchée au soleil, le pain nubien cuit dans des fours en argile, et les plats de style tajine avec des dattes et des fruits secs reflètent une tradition culinaire façonnée par le désert et le fleuve. Le jus d'hibiscus frais (karkadé), servi glacé, est omniprésent. Le marché aux épices dans l'ancien souk propose du safran, du cumin et des fleurs d'hibiscus séchées, tandis que les restaurants au bord du Nil servent du poisson grillé et du pigeon avec vue sur les eaux parsemées de voiles.

Les temples d'Abou Simbel — le colossal monument de Ramsès II sculpté dans la falaise, célèbre pour avoir été déplacé bloc par bloc dans les années 1960 pour le sauver des eaux montantes du lac Nasser — se trouvent à 280 kilomètres au sud, accessibles par un trajet de trois heures en voiture ou un court vol. Plus proche, le temple de Philae, dédié à la déesse Isis et déplacé sur l'île Agilkia lors de la construction du barrage, se rejoint en vingt minutes en bateau à moteur. L'Obélisque inachevé, encore attaché au socle rocheux dans sa carrière, révèle les techniques de taille de pierre des anciens Égyptiens.

Assouan est le terminus sud de la plupart des itinéraires de croisière sur le fleuve Nil, desservi par AmaWaterways, APT Cruising, Avalon Waterways, Lindblad Expeditions, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises et Viking. Certaines croisières se poursuivent vers le sud sur le lac Nasser jusqu'à Abou Simbel à bord de navires de croisière dédiés au lac. D'octobre à avril, c'est la saison idéale, offrant des températures chaudes mais gérables qui rendent l'exploration des temples un plaisir plutôt qu'un test d'endurance.