Qéna

Qena occupe un tournant majestueux du Nil, à environ 600 kilomètres au sud du Caire, à un endroit où le grand fleuve s'incurve vers l'est en direction de la mer Rouge, dans une anomalie géographique que les anciens Égyptiens considéraient comme sacrée. L'importance de la ville remonte à plus de 5 000 ans — elle fut la capitale du cinquième nome (province) de Haute-Égypte durant la période pharaonique, et le temple voisin d'Hathor à Dendara, l'un des complexes de temples les mieux préservés de tout l'Égypte, attire des pèlerins et des érudits depuis que la dynastie ptolémaïque a construit sa forme actuelle vers 50 av. J.-C.

La moderne Qena est une ville animée de Haute-Égypte, comptant environ 250 000 habitants, qui sert de centre commercial pour la région agricole environnante, où la canne à sucre, le blé et le coton égyptien prospèrent dans le riche limon du Nil. L'héritage islamique de la ville se manifeste dans ses mosquées de l'époque ottomane et le sanctuaire d'Abd el-Rahim el-Qenawi, un saint soufi du XIIIe siècle dont le moulid annuel attire des milliers de dévots dans une célébration de musique, de chants de dhikr et de festins communautaires. La corniche en bord de fleuve offre des vues sur le Nil bordé de palmiers, tandis que les souks vibrent au rythme du commerce de la Haute-Égypte — épices, textiles tissés à la main et poterie façonnée à partir d'argile locale.

Les traditions culinaires de Qena sont ancrées dans la cuisine copieuse et savoureuse de la Haute-Égypte. Le ful medames, ce ragoût de fèves lentement mijoté qui nourrit les Égyptiens depuis l'époque pharaonique, est servi au petit-déjeuner avec de la tahina, du citron et du pain baladi frais. La molokhia, une soupe épaisse de feuilles de jute mijotées avec de l'ail et de la coriandre, se présente aux côtés du pigeon grillé — une délicatesse farcie de freekeh (blé vert) — et du koshari, le plat de rue égyptien adoré qui combine riz, lentilles, macaronis et oignons frits croustillants sous une sauce tomate épicée. Le jus de canne à sucre, pressé frais dans des étals en bord de rue, offre une douce rafraîchissante contre la chaleur de la Haute-Égypte.

Le Temple d'Hathor à Dendara, principale raison pour laquelle les navires de croisière font escale à Qena, est l'un des monuments les plus impressionnants de l'antiquité. Sa vaste salle hypostyle, soutenue par 24 colonnes sculptées avec le visage de la déesse Hathor, conserve des peintures originales vibrantes dans des nuances de bleu, de vert et d'or qui offrent aux visiteurs un aperçu de la façon dont les temples égyptiens brillaient autrefois de couleurs éclatantes. Le célèbre zodiaque de Dendara — un plafond astronomique ancien représentant les constellations — a été retiré par l'expédition de Napoléon et se trouve désormais au Louvre, mais une réplique en plâtre marque sa position d'origine. De Qena, des excursions vers le Temple de Louxor et la Vallée des Rois à Thèbes, à environ une heure au sud, complètent une immersion dans la civilisation égyptienne ancienne.

Qena est une escale prisée lors des croisières sur le fleuve Nil, desservie par AmaWaterways et Viking. Elle figure généralement sur les itinéraires entre Louxor et Assouan, s'associant aux grands complexes temple de Karnak, Edfou et Kom Ombo. La meilleure saison pour visiter est d'octobre à avril, lorsque les températures sont chaudes mais supportables, et la qualité de la lumière transforme les temples désertiques en scènes d'une beauté presque surnaturelle. Les mois d'été apportent une chaleur extrême pouvant dépasser 45°C.