Île Steeple Jason

L'île Steeple Jason est l'un des endroits les plus reculés et riches en faune sur Terre—une île accidentée et dépourvue d'arbres, située dans le coin nord-ouest des îles Malouines, inhabitée par les humains et abritant la plus grande colonie d'albatros à sourcils noirs au monde. On estime que 170 000 couples reproducteurs nichent ici, recouvrant les pentes de l'île d'un dense tapis de monticules de boue et d'herbe qui s'étend à perte de vue. La vue—et le son, et l'odeur—de cette colonie est l'un des spectacles de faune les plus impressionnants offerts aux voyageurs d'expédition.

L'île mesure environ huit kilomètres de long et s'élève à 366 mètres à son point le plus élevé, son terrain étant un mélange érodé par le vent de graminées tussock, de broussailles de diddle-dee et de roches exposées. La côte alterne entre des falaises où nichent les manchots à jugulaire et des plages où les éléphants de mer se rassemblent en groupes ronflants et beuglant. Les graminées tussock, qui peuvent atteindre plus de deux mètres de hauteur, offrent un abri aux canards à vapeur des Malouines, aux caracaras striés (le "Johnny Rook", l'un des rapaces les plus rares au monde) et au troglodyte de Cobb, une espèce endémique. Les eaux entourant l'île sont riches en krill, en calmars et en poissons, soutenant la colonie d'albatros et les visites fréquentes des baleines de Sei, des baleines à nageoires et des orques.

Il n'y a ni installations de restauration, ni bâtiments, ni présence humaine permanente sur Steeple Jason—l'île est la propriété de la Wildlife Conservation Society, qui la gère en tant que réserve naturelle. Les visiteurs des croisières d'expédition découvrent l'île par des débarquements en Zodiac sur les plages, suivis de promenades guidées vers la colonie d'albatros. La montée vers la colonie principale est une randonnée de difficulté modérée, mais la récompense est immédiate et totale : s'asseoir parmi des milliers d'albatros alors qu'ils s'occupent de leurs poussins, décollent et atterrissent avec des envergures de sept pieds, et s'engagent dans des démonstrations de cour qui cliquettent avec le bec et pointent vers le ciel, leur ayant valu la réputation d'être les oiseaux les plus romantiques du monde.

L'archipel des Malouines offre une diversité de faune remarquable par son accessibilité. Volunteer Point, sur l'île Est, abrite la plus grande colonie de manchots royaux des îles. L'île Saunders soutient plusieurs espèces de manchots, des colonies de cormorans et des sites de nidification d'albatros. Stanley, la capitale, offre un intérêt historique—particulièrement l'héritage du conflit de 1982—et une collection de pubs et de restaurants servant de l'agneau des Malouines, du poisson fraîchement pêché et des bières réconfortantes.

Steeple Jason est exclusivement visité par des navires de croisière d'expédition lors d'itinéraires dans l'Atlantique Sud et en Antarctique, généralement durant l'été austral (novembre à mars). Les débarquements dépendent entièrement des conditions météorologiques—la position exposée de l'île signifie que des vents forts et des mers agitées peuvent empêcher l'accès certains jours. De décembre à février, on bénéficie de la meilleure combinaison de météo et d'activité de reproduction : les poussins sont élevés, les adultes vont et viennent, et la colonie est à son apogée d'activité. L'éloignement de Steeple Jason est à la fois son plus grand atout et son plus grand défi : y accéder nécessite un engagement, mais la récompense est une rencontre avec le monde naturel dans toute sa splendeur et son humilité.