Provence (La Joliette), France

Là où la lumière tombe différemment — c'est ainsi que Cézanne lui-même décrivait la radiance singulière d'Aix-en-Provence, la ville où il est né en 1839 et à laquelle il est revenu, encore et encore, pour peindre les crêtes de calcaire du Mont Sainte-Victoire jusqu'à ce que la montagne devienne indissociable de son nom. Fondée sous le nom d'Aquae Sextiae par le consul romain Gaius Sextius Calvinus en 123 av. J.-C., Aix a été bâtie sur des sources thermales qui murmurent encore sous ses élégants boulevards, un rappel que cette ville est dédiée à l'art du plaisir civilisé depuis plus de deux millénaires. Le Cours Mirabeau, ce magnifique auvent de platanes s'étendant entre la Fontaine de la Rotonde et la statue du roi René, a été aménagé au XVIIe siècle et demeure l'une des plus belles promenades de toute la France.

Se promener à Aix, c'est traverser des strates de pierre dorée et d'ombre tachetée, devant des hôtels particuliers dont les atlantes sculptés et les balcons en fer forgé évoquent l'aristocratie parlementaire qui gouvernait autrefois la Provence depuis cette même ville. La Vieille Ville se déploie dans un labyrinthe de ruelles étroites, ponctuées de fontaines couvertes de mousse — il y en a plus de quarante — chacune d'elles s'écoulant avec la même eau thermale que les Romains chérissaient. Le samedi matin, la Place Richelme se transforme en un marché d'une beauté presque théâtrale, où des bouquets de lavande s'appuient contre des pyramides de melons de Cavaillon et où les vendeurs proposent des dégustations d'huile d'olive locale pressée à partir d'olives Aglandau. L'atmosphère est tranquille, aristocratique sans prétention, imprégnée du parfum sec du romarin et de la pierre chaude qui définit l'intérieur provençal.

La cuisine d'Aix-en-Provence récompense ceux qui arrivent avec appétit et patience. Commencez par un bol de soupe au pistou, ce parfumé bouillon estival de haricots blancs, de courgettes et de tomates, agrémenté d'une pâte de basilic et d'ail qui n'a rien à voir avec son cousin génois. Les calissons d'Aix — ces confiseries en forme de diamant à base d'amandes moulues et de melon confit, glacées au fondant royal — sont produites ici depuis le quinzième siècle, et la Confiserie du Roy René continue de les confectionner selon la tradition. Restez un moment autour d'un verre de rosé pâle provenant de l'appellation Coteaux d'Aix-en-Provence, sur l'une des terrasses de café le long du Cours Mirabeau, où le rituel de l'apéritif a été élevé à quelque chose qui frôle la philosophie. Pour une expérience plus substantielle, recherchez les pieds et paquets — des paquets de tripes d'agneau mijotés pendant des heures dans du vin blanc et des tomates — un plat qui révèle l'âme rustique sous la façade polie de la ville.

La campagne environnante offre des excursions d'une beauté considérable et d'une profondeur historique. La ville médiévale de Viviers, perchée au-dessus du Rhône avec sa cathédrale romane et son palais épiscopal Renaissance, offre une magnifique fenêtre sur la Provence ecclésiastique. Plus loin, les grottes de Montignac — porte d'entrée vers les légendaires Lascaux — transportent les visiteurs à travers dix-sept mille ans d'expression humaine en une seule après-midi. L'arrière-pays provençal entre Aix et la côte se déploie en un patchwork de vignobles, de villages ocres et de silvères oliveraies, chaque tournant de la route révélant une nouvelle composition que Cézanne aurait pu peindre. Que l'on s'aventure sur les plateaux de lavande du Luberon ou dans les calanques qui fracturent la côte près de Cassis, la région entourant Aix est parmi les plus visuellement enivrantes d'Europe.

Les itinéraires de croisière fluviale le long du Rhône emmènent les voyageurs à Aix-en-Provence avec une élégance qui convient parfaitement au tempérament de la ville. Tauck, réputé pour son approche intégralement inclusive du voyage de luxe, met Aix en avant comme un point fort de ses croisières en Provence et dans le sud de la France, offrant généralement des excursions guidées vers l'atelier de Cézanne et les marchés de la vieille ville qui capturent l'essence de la destination. Arriver par la rivière permet aux invités de vivre la transition entre la vallée dramatique du Rhône et le paysage plus doux de la campagne aixoise, un voyage qui ressemble moins à un transport qu'à un lent dévoilement. Le centre compact de la ville et ses rues propices aux piétons en font un lieu idéal pour le rythme décontracté qui distingue les meilleures expériences de croisière fluviale.