Arles

Arles fut la ville la plus importante de la Gaule romaine après le déclin de Lyon, et son amphithéâtre romain — construit en 90 après J.-C. pour accueillir 20 000 spectateurs — domine encore la vieille ville, accueillant des corridas et des concerts jusqu'à ce jour. Constantin le Grand fit de la ville sa capitale occidentale en 314 après J.-C., et les Alyscamps, une nécropole de l'époque romaine bordée de sarcophages le long d'une avenue de peupliers, fut l'un des lieux de sépulture les plus prestigieux du monde occidental pendant plus d'un millénaire.

Pourtant, Arles est peut-être plus célèbre comme la ville qui enivra Vincent van Gogh. Le peintre néerlandais arriva en février 1888 et produisit plus de trois cents peintures et dessins durant son séjour de quinze mois, y compris La Nuit étoilée sur le Rhône, La Terrasse du café le soir, et sa série sur sa chambre. Bien qu'aucune de ses œuvres originales ne demeure dans la ville, la Fondation Vincent van Gogh Arles présente des expositions temporaires qui explorent son influence, et des plaques en laiton dans le pavé guident les visiteurs vers les endroits exacts où il installa son chevalet.

La cuisine provençale à Arles célèbre le terroir de la Camargue et du delta du Rhône. Le Taureau de Camargue — viande provenant des taureaux noirs semi-sauvages des marais camarguais — se retrouve dans des daubes et sous forme de steaks grillés. Les tellines (petites palourdes en coin) sautées à l'ail et au persil sont une délicatesse unique à cette portion de côte. Le marché du samedi matin le long du Boulevard des Lices est l'un des plus beaux de Provence, débordant d'olives, de fromage de chèvre, de miel de lavande et de bouquets d'herbes de Provence. L'aïoli — une mayonnaise à l'ail servie avec de la morue salée et des légumes — est le plat communal par excellence.

La Camargue, un vaste delta humide s'étendant vers le sud jusqu'à la Méditerranée, commence à quelques minutes d'Arles et abrite des colonies de flamants roses, des troupeaux de chevaux blancs et des taureaux noirs de Camargue gardés par des gardians à cheval. La ville médiévale fortifiée d'Aigues-Mortes, d'où Louis IX lança ses croisades, se trouve à quarante-cinq minutes au sud. Saint-Rémy-de-Provence, où Van Gogh a été hospitalisé et a peint La Nuit étoilée, est à vingt-cinq minutes au nord.

Arles est une escale incontournable des itinéraires de croisière sur le fleuve Rhône, visitée par A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises et Viking. Elle figure généralement sur les croisières entre Lyon et la Méditerranée. Le printemps et le début de l'automne sont des périodes idéales, avec le festival de photographie d'Arles (Les Rencontres d'Arles) en juillet qui attire les amateurs d'art du monde entier, tandis que les mois d'hiver doux offrent un accès sans foule aux monuments romains.