Avignon

En 1309, le pape Clément V abandonna Rome et établit sa cour à Avignon, inaugurant un chapitre de soixante-dix ans de l'histoire papale qui transformerait cette ville provençale en l'une des capitales les plus puissantes de l'Europe médiévale. Le Palais des Papes, une forteresse-palais aux proportions stupéfiantes, domine encore l'horizon — ses austères murs en calcaire renfermant des chapelles ornées de fresques et de vastes salles de cérémonie qui accueillirent jadis les intrigues de sept pontifes successifs. Le célèbre Pont d'Avignon, immortalisé dans la chanson pour enfants "Sur le Pont d'Avignon", s'étend en partie au-dessus du Rhône, ses quatre arches survivantes étant un poignant rappel des inondations destructrices de la rivière.

Avignon est aujourd'hui une ville de plaisirs raffinés, où la grandeur médiévale coexiste avec une scène artistique contemporaine vibrante. Le Festival d'Avignon, fondé en 1947 par Jean Vilar, transforme la ville chaque juillet en un théâtre en plein air, avec des performances présentées dans des cloîtres, des cours et même dans le palais lui-même. Au-delà des remparts — remarquablement intacts, ces murs du quatorzième siècle qui entourent la vieille ville — s'étendent des champs de lavande et des vignobles vers les collines du Luberon. La lumière ici, cette luminosité dorée particulière qui a attiré Cézanne et Van Gogh en Provence, baigne les façades ocres et les boulevards bordés de platanes d'une chaleur presque tangible.

La cuisine provençale atteint son apogée dans les restaurants et marchés d'Avignon. Les Halles, le marché couvert de la Place Pie, déborde de poulets rôtis, de tapenade, de fromage de chèvre des Alpilles, et de paniers de melons de Cavaillon en été. Un véritable déjeuner avignonnais pourrait commencer par une soupe au pistou — une minestrone provençale tourbillonnant avec du basilic, de l'ail et une pâte d'huile d'olive — suivi d'une daube provençale, du bœuf mijoté pendant des heures dans du vin rouge avec des écorces d'orange et des olives. La ville se trouve au cœur de la région viticole des Côtes du Rhône ; une dégustation dans l'un des bars à vin au bord de la rivière, sirotant un Châteauneuf-du-Pape tout en regardant les péniches dériver, figure parmi les rituels les plus civilisés de la Provence.

La campagne environnante offre des excursions d'une variété extraordinaire. Le Pont du Gard, le magnifique aqueduc romain enjambant la rivière Gardon, se trouve à seulement trente minutes en voiture. Les villages perchés de Gordes et Roussillon — ce dernier célèbre pour ses dramatiques carrières d'ocre — peuvent être explorés lors d'une boucle de demi-journée à travers le Luberon. Arles, avec son amphithéâtre romain et ses liens avec Van Gogh, se situe à quarante-cinq minutes au sud. Et les champs de lavande du plateau de Valensole, à leur apogée violette fin juin et juillet, demeurent l'un des paysages les plus photographiés de France.

Avignon est un arrêt de premier choix sur le circuit des croisières fluviales du Rhône et de la Saône, desservi par A-ROSA, AmaWaterways, Avalon Waterways, CroisiEurope, Emerald Cruises, Riviera Travel, Scenic River Cruises, Tauck, Uniworld River Cruises, Viking et VIVA Cruises. Les ports fluviaux voisins incluent Viviers, Arles et Lyon. La saison idéale s'étend d'avril à octobre, avec juin et septembre offrant l'intersection parfaite entre un temps chaud, des foules gérables et le parfum enivrant des herbes provençales en fleurs.